No início deste ano, a comunidade biotecnológica lamentou a perda de Michael Becker, um ex-executivo da indústria farmacêutica que transformou seu câncer em um momento de ensino. Em 2018, vimos no seu blogue como os medicamentos contra o cancro lhe falharam, como ele se tornava corajoso e corajoso ao parar a quimioterapia, e depois como o cancro regressava. Os tumores invadiram seus ossos, então ele precisava de uma bengala. Em julho, seu câncer o matou.
O câncer de Becker foi causado pelo vírus do papiloma humano, ou HPV. Na terça-feira, pesquisadores publicaram novos dados que mostram o quanto seu caso era evitável se ele tivesse tido a chance de ter a vacina, Gardasil. Os dados também sublinham uma das próprias lições que ele tentou levar para casa: Uma vacina que ainda é largamente vista como uma para raparigas e mulheres precisa de ser oferecida a rapazes e talvez a homens também.
HPV dá 34.800 americanos com cancro todos os anos, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças. Desses, 20.700 são mulheres e 14.100 são homens. Nos homens, o câncer mais comum causado pelo HPV é o que Becker teve: câncer de boca e garganta. Na maioria das vezes, provavelmente é transmitido através do sexo oral (o HPV é transmitido sexualmente), embora possa ser apanhado de outras formas, talvez até ocasionalmente através do beijo. Estima-se que haja 13.500 casos de câncer de HPV orofaringe a cada ano. Destes, 11.300 estão em homens.
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Embora milhares de homens tenham cancro por causa do HPV, a mensagem parece não se afundar. Isso frustra a Dra. Maura Gillison, uma oncologista MD Anderson que foi uma das primeiras a notar uma epidemia emergente de câncer de garganta por HPV há duas décadas.
“Ainda está na percepção pública que o HPV é em grande parte um problema para as mulheres”, disse Gillison ao STAT. “Penso que as pessoas têm de estar conscientes de que o fardo do cancro da orofaringe positivo do HPV nos homens nos Estados Unidos excede agora o fardo do cancro do colo do útero diagnosticado todos os anos”. Embora as taxas de sobrevivência sejam relativamente altas para estes pacientes, tratar estes cancros é cansativo para o paciente e caro para o sistema de saúde. A idéia de que os tumores poderiam ser prevenidos com algumas doses é a de se apoiar.
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“Só sei que não tenho um único paciente que não trocaria duas ou três doses pelo que lhes faço para tentar salvar-lhes a vida”, disse Gillison.
Mas Gillison tem ficado frustrado durante anos porque Gardasil, a vacina contra o HPV usada nos EUA, não é aprovada para prevenir os cancros da boca e da garganta. A Merck, sua fabricante, provavelmente não mencionaria o benefício potencial em propagandas. Embora a maioria dos especialistas tenha poucas dúvidas de que a vacina previne infecções pelo HPV em qualquer parte do corpo e, portanto, os cancros resultantes, tecnicamente, isto não foi provado.
A vacina contra o HPV foi originalmente aprovada em 2006 para prevenir o cancro do colo do útero, com base em estudos que mostraram que ela previne a formação de lesões pré-cancerosas causadas pelo HPV que são conhecidas como sendo necessárias para que o vírus cause cancro do colo do útero.
O Dr. Paul Offit, diretor do Centro de Educação em Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia, disse que a aprovação inicial da FDA estava focada nas meninas porque era possível mostrar que a vacina poderia prevenir essas lesões. Offit disse que protestou na época que as infecções em meninos provavelmente seriam tão importantes quanto as de meninas. “Enviamos a mensagem errada”, disse Offit. “É uma mensagem que ainda não trememos.”
Parte do que estava a acontecer é que a epidemiologia estava a mudar mesmo debaixo do nariz dos médicos. Há 20 anos atrás, os cancros da boca e da garganta do HPV eram raros. Na última década, o número de casos aumentou dramaticamente. Mas também não há lesões pré-cancerosas que se possam encontrar na garganta. Isso significava que era impossível provar que a vacina estava prevenindo tumores com um ensaio clínico; tudo o que podia ser feito era ver se os pacientes tinham infecções por HPV na boca ou garganta.
Gillison disse que trabalhou com a Merck durante anos para tentar fazer um estudo que fizesse exatamente isso. Ela disse que os executivos sabiam que a Food and Drug Administration não lhes daria aprovação de comercialização como resultado, mas pensou que o estudo ainda poderia ajudar com a adoção da vacina Gardasil. Mas ela disse que o esforço foi interrompido após a fusão da Merck e da Schering-Plough levou a uma reavaliação dos projetos de ambas as empresas em 2009. A Merck disse em uma declaração que existe “claramente uma necessidade significativa de saúde pública” de dados sobre a prevenção do câncer oral. “Somos encorajados a ver uma pesquisa contínua neste campo”, disse um porta-voz, e acrescentou que a Merck está apoiando sua própria pesquisa sobre o problema. Os esforços de Gillison para conseguir que o Instituto Nacional do Câncer financiasse tal estudo também não tiveram sucesso. Ela chama o fracasso em fazer tal estudo de seu “maior fracasso acadêmico”
Resultados publicados na terça-feira no Journal of the American Medical Association representam o esforço de Gillison para fazer a próxima melhor coisa. Ela conduziu um estudo para ver se a introdução do Gardasil resultou em uma redução da probabilidade de infecção pelo HPV não em pessoas que receberam a vacina, mas em homens que não receberam.
Entre 2009 e 2016, as taxas de vacinação na amostra de homens de Gillison aumentaram de 0% para 5,8%. Durante esse período, a prevalência das cepas de HPV incluídas na vacina, que estão entre as mais prováveis de causar câncer, diminuiu 37% em homens não vacinados – essas cepas passaram de infectar 2,7% dos homens não vacinados para 1,6% dos homens não vacinados. Esses resultados seriam ainda mais fortes se mais rapazes e homens fossem vacinados, disse ela. “Essa história faz muito sentido”, disse a Dra. Otis Brawley, a ilustre professora Bloomberg da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins. “É uma prova de que a vacina contra o HPV em meninos e meninas evitará câncer de cabeça e pescoço no futuro”
Isso levará tempo”. Leva décadas entre o momento em que uma infecção pelo HPV ocorre e o momento em que um paciente desenvolve câncer. Isso significa que, durante a próxima década, Gillison espera que o número de cânceres de garganta e boca causados pelo HPV aumente 50%. Mas acrescenta mais evidências de que os meninos adolescentes que receberem a vacina agora estarão protegidos.
Poderá isso importar? Talvez não. A vacina contra o HPV pode ser um dos maiores avanços na prevenção do câncer? Mas metade dos miúdos que a deviam tomar não o fazem. “Acho que os resultados serão apreciados pela cognoscente, mas não tenho certeza de que terá influência além do paciente ocasional”, disse William Schaffner, professor de medicina preventiva da Vanderbilt.
Offit disse que ficou impressionado com o estudo, mas que, em sua opinião, os novos dados não eram necessários. Ele já está convencido de que o HPV causa câncer, e que o aumento das taxas de vacinação (cerca de metade das crianças elegíveis recebem a vacina) poderia salvar milhares de vidas por ano. Levará apenas décadas para ver o efeito.