Norte para Yalu

MacArthur não acreditava que poderia ganhar a guerra sem um desembarque anfíbio nas profundezas das linhas inimigas, e ele tinha começado a pensar num desembarque já em Julho. Para o núcleo da sua força de aterragem, ele e os Chefes de Estado-Maior seleccionaram a 1ª Divisão de Fuzileiros Navais e a restante divisão de infantaria do 8º Exército, a 7ª. À medida que a força se desenvolvia, incluía também unidades de marinha e infantaria sul-coreanas e um sortimento de tropas de apoio dos EUA. Toda a força foi designada Corpo X e foi comandada pelo Major General Edward M. Almond, chefe de estado-maior de MacArthur.

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Para o local de desembarque, o próprio MacArthur fixou-se no Inch’ŏn, a saída do porto de Seul na costa oeste da Coreia. Uma série de problemas desafiou um desembarque lá: ampla variação de maré, minas, uma colcha louca de ilhas e águas de cardumes, e perigosa proximidade com reforços KPA de Seul. MacArthur afastou todas estas preocupações. Após um bombardeio aéreo e uma arma naval no dia 14 de setembro, os fuzileiros navais no dia seguinte atacaram um importante site de defesa do porto, Wŏlmi Island, e no final da tarde tomaram Inch’ŏn em si. A resistência norte-coreana foi teimosa, mas espalhada, e a 1ª Divisão de Fuzileiros Navais, acompanhada por unidades do exército ROK e dos EUA, entrou em Seul em 25 de setembro. A maior parte da 7ª Divisão avançou para Suwŏn, onde entrou em contato com o 8º Exército no dia 26. MacArthur e Syngman Rhee marcharam para o edifício do Capitólio danificado e declararam a Coreia do Sul libertada.

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Como uma força de campo organizada, a KPA se desintegrou, tendo perdido 13.000 como prisioneiros e 50.000 como vítimas em agosto e setembro. No entanto, cerca de 25.000 das suas melhores tropas foram para as montanhas e marcharam para casa como unidades coesas; outros 10.000 permaneceram na Coreia do Sul como partidários. Enquanto os comunistas se dirigiam para o norte, levaram consigo milhares de sul-coreanos como reféns e trabalhadores escravos e deixaram outros milhares executados no seu despertar – o mais infame de todos em Taejŏn, onde 5.000 civis foram massacrados. O exército ROK e a polícia nacional, por sua vez, mostraram pouca simpatia por qualquer comunista do sul que encontrassem ou suspeitassem, e os aviões dos EUA atacaram pessoas e lugares com pouca contenção. Como resultado, nas últimas duas semanas de setembro, as atrocidades rivalizaram com as observadas na Europa durante a fratricida Guerra dos Trinta Anos do século 17.

Aven antes da aterrissagem Inch’ŏn, MacArthur havia pensado em fazer uma campanha na Coréia do Norte, embora seus planos nunca tenham ido além de estabelecer uma linha através da chamada cintura da Coréia, de P’yŏngyang, no oeste, a Wŏnsan, no leste. Em 27 de setembro, os Chefes Conjuntos lhe deram autoridade final para conduzir operações ao norte do paralelo 38; no entanto, ele foi instruído a limitar as operações em caso de intervenção russa ou chinesa. Para a UNC, o objectivo da guerra foi expandido. Como anunciado pela Assembleia Geral da ONU a 7 de Outubro, era incluir a ocupação de toda a Coreia do Norte e a eliminação do KPA como uma ameaça à reconstrução política da Coreia como uma nação. Para esse fim, as unidades ROKA atravessaram o paralelo em 1 de outubro, e as unidades do Exército dos EUA atravessaram em 7 de outubro. O Corpo ROK I marchou rapidamente pela estrada da costa leste, ganhando a corrida para Wŏnsan; P’yŏngyang caiu para o Corpo U.S. I em 19 de outubro. O governo Kim Il-sung, com os restos de nove divisões da KPA, caiu de volta para a cidade montanhosa de Kanggye. Duas outras divisões, acompanhadas por conselheiros soviéticos e forças de defesa aérea, lutaram a noroeste em direção ao rio Yalu e à fronteira chinesa em Sinŭiju. A UNC assumiu que a KPA tinha perdido a sua vontade de lutar. Na realidade, estava à espera de resgate.