Amelia Earhart foi uma daquelas almas sortudas que a encontrou enquanto jovem e depois desenvolveu as habilidades para satisfazer o seu desejo de grandeza. Ela também teve a sorte de ser um espécime físico perfeito para celebridade: marcante na maneira certa para o seu tempo, com olhos largos, maçãs do rosto altas e lábios cheios, colocado num rosto de menino. Uma foto tirada em 1904, quando Earhart tinha 7 anos, mostra uma menina com uma blusa de colarinho alto sob um vestido de pinafore, com um laço no centro do cabelo – o próprio cuspo de Judy Garland em Feiticeiro de Oz, que seria solto em 1939, ano em que Earhart foi declarado morto. O seu navegador, Fred Noonan, é frequentemente responsabilizado pelo acidente fatal de Earhart no Oceano Pacífico, que pôs fim à sua tentativa de estabelecer um recorde de voos à volta do mundo. Há rumores de que ele era alcoólico. Isto é provavelmente injusto; tais rumores não surgiram até que ele estivesse há muito morto. As cartas e telegramas trazidos ao Knoxville ROADSHOW de julho de 2013 (valor estimado: $12.000-$18.000) testemunham a importância de Earhart como aviadora, mas também a mostram como uma máquina que buscava o sucesso por si mesma.
Durante sua infância e adolescência no meio-oeste, Earhart era um garoto túmulo que atirava em ratos com um rifle, jogava futebol e colecionava insetos. Depois do ensino médio, ela freqüentou por um breve período uma escola de acabamento e depois desistiu para trabalhar como assistente de enfermeira, tendendo para soldados feridos que retornavam da Primeira Guerra Mundial. Levou um ano para ela se recuperar – embora ela nunca o tenha feito completamente. Então, por um tempo, ela hesitou. Ela se matriculou e depois desistiu da faculdade.
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Em Dezembro de 1920, Earhart assistiu a um espectáculo aéreo em Long Beach que deu foco à sua vida. Quando crianças, ela e uma amiga tinham sido tocadas por um ousado piloto de biplano, o que era emocionante; mas quando um dos pilotos de Long Beach a levou para dar uma volta, ela imediatamente soube o que devia fazer com a sua vida. A aviação, como praticamente todos os campos profissionais, era dominada por homens, mas desde que ela era uma garota Earhart tinha mantido livros de recortes de mulheres que tinham tido sucesso em trabalhos “masculinos”. Ela não via razão para não fazer o mesmo que um piloto.
Um ano após comprar seu primeiro avião, Earhart bateu um recorde quando ela se tornou a primeira mulher a voar a 14.000 pés. Alguns anos depois, um empresário chamado George P. Putnam viu-se a precisar de uma aviadora para atravessar o Atlântico. Foi-lhe dito que Earhart tinha “a imagem certa”, e contactou-a por telefone. Earhart assinou avidamente o projecto de Putnam, mas o voo foi uma manobra publicitária. Earhart sentou-se na parte de trás do avião enquanto dois homens faziam todo o voo. Quando Earhart voltou aos Estados Unidos, ela foi recebida pelo presidente Coolidge e banhada com fita adesiva durante um desfile em Nova York. Earhart ficou envergonhada com a atenção que recebeu por ser uma mera passageira. “Eu era apenas bagagem”, disse ela.
Still, Earhart trabalhou com Putnam, alavancando sua imagem para promover todo tipo de mercadoria não relacionada a aviões ou à situação das mulheres: bagagem, roupas, livros e cigarros. (Putnam e Earhart acabaram por entrar num casamento explicitamente aberto.) A sua fama cresceu, mas Earhart sentiu que ela não tinha ganho os elogios que lhe estavam a ser dados: “Lady Lindy”, “A Rainha do Ar”, e assim por diante. Mesmo assim, a sua imagem e articulação eram ferramentas poderosas. Neste ponto de sua carreira, diz Catherine Williamson, diretora da Fine Books and Manuscripts na Bonhams, Los Angeles, Earhart teve poucas realizações a não ser uma maneira amigável com a mídia sobre ela. Isso sem dúvida teve muito a ver com o primeiro flush de fama de Earhart, que Earhart então usou para preparar seus futuros triunfos.
“Ela estava se ligando a todas essas coisas diferentes ao mesmo tempo: ela era uma mulher, ela era uma aviadora, ela era uma aventureira, ela era bonita”, diz Williamson. Ela era famosa ao mesmo tempo que Katherine Hepburn, e tinha um visual muito parecido: independente, capaz, confiante, um pouco andrógino”. Há uma foto de Earhart que eu estava olhando recentemente, e eu realmente pensei que era Hepburn, de Christopher Strong, onde ela realmente toca uma aviatrix condenada. Mas não… era Earhart. Mas parecia um glamour Hurrell da MGM”
Earhart era um piloto habilidoso; não há dúvida sobre isso, e seus contemporâneos comentaram sobre isso. Uma vez famosa, ela começou a assegurar um legado legítimo como aviadora, e logo estabeleceu um recorde após o recorde.
Quando chegou a hora de Earhart tentar o que ela provavelmente pretendia como seu recorde final, um vôo ao redor do mundo, ela se juntou a um aviador, piloto e navegador super habilidoso chamado Fred Noonan. A fama de Earhart teria assegurado que ela tivesse sua escolha de navegadores para o perigoso vôo que ela estava contemplando, e fontes contemporâneas indicam que ela não poderia ter contratado um parceiro mais competente do que Noonan.
No segmento Knoxville, o convidado que trouxe a coleção de cartas e telegramas de sua tia refere-se obliquamente aos “problemas” que Noonan era amplamente conhecido por ter. O hóspede provavelmente está se referindo aos rumores dos tempos modernos de que Noonan tinha um sério problema com a bebida, e que seu alcoolismo certamente desempenhou um papel no seu falecimento e no de Earhart. A história é generalizada, e muitas vezes assumida como sendo um facto. No entanto, a primeira referência ao suposto alcoolismo de Noonan não aparece na imprensa até 1966, e parece ser baseada num relatório policial, citando a condução embriagada em 1937, que já não existe, se é que alguma vez existiu. Em qualquer caso, um condutor alcoolizado não faria de Noonan um klutz perpetuamente sozinho. Thomas King, escrevendo em Amelia Earhart: O Mistério está resolvido? conclui que simplesmente não há provas de que Noonan era um alcoólico. “Pode-se especular que ele se embriagou uma vez que o avião estava no ar”, escreve ele. “Pode-se também especular que ele teve um colapso nervoso, ficou cego, ou foi possuído pelo diabo”
Não, o que provavelmente acabou com o vôo final de Earhart foi o fato de que ela estava tentando encontrar uma mancha de terra desabitada no meio do Oceano Pacífico chamada Ilha Howland, tinha muito pouco combustível de sobra, e tinha partido com um mapa que mostrava Howland estar a cinco milhas de sua posição real. Em sua última transmissão, às 8:40 da manhã do dia 2 de julho de 1937, ela transmitiu por rádio que não conseguia ver a ilha, mas acreditava ter chegado à posição correta no mapa. De fato, ela pode ter chegado. Após duas semanas de buscas, a Marinha e a Guarda Costeira não tinham encontrado evidências de Earhart, Noonan, ou de seu avião. Dois anos depois, Earhart e Noonan foram declarados mortos.
Qual é o legado de Earhart? Como com todos os registos – que são por natureza temporários – o seu legado é ambíguo. A aviação estava na sua infância, então é apenas um facto que outra pessoa, outra mulher, teria eventualmente estabelecido os recordes que ela estabeleceu. Medir Earhart pelos seus feitos como aviadora, é, estranhamente, depreciá-la. Ela era muitas outras coisas. “Ela era a cara de uma indústria”, diz Williamson. “Isso é um talento.”