MOLASSES ACT, uma lei britânica posta em vigor em 25 de Dezembro de 1733, estabelecia direitos proibitivos de seis pence por galão no melaço, nove pence por galão no rum, e cinco xelins para cada cem pesos em açúcar importado de colónias não britânicas para as colónias americanas continentais da Grã-Bretanha. O imposto tinha de ser pago antes do desembarque dos navios. A lei também estipulava que estes produtos só podiam ser importados para a Irlanda em navios britânicos, de acordo com as leis de navegação.
A lei do melaço teve origem nos interesses económicos das colónias britânicas continentais e insulares. Em 1717, a França permitiu que o açúcar das Índias Ocidentais Francesas substituísse o produto britânico nos mercados europeus, e competiu com sucesso nos mercados das colónias inglesas. Ao mesmo tempo, a França proibiu a importação de rum para a França para proteger a produção francesa de aguardente. Isso obrigou os produtores de melaço das colônias francesas a desenvolver mercados na Nova Inglaterra e Nova York. Os comerciantes coloniais do continente envolvidos na considerável indústria do rum na Nova Inglaterra acharam mais lucrativo lidar com os interesses franceses, holandeses ou espanhóis no açúcar nas Índias Ocidentais do que com os dispendiosos fornecedores ingleses. Só Boston produzia mais de um milhão de galões de rum por ano até 1730. De 1730 a 1733, os plantadores das colônias de açúcar das Índias Ocidentais Britânicas, liderados por Barbados, que haviam colocado ligações políticas de alto nível, solicitaram ao Parlamento que proibisse as colônias do continente de fazer comércio com as Índias Ocidentais estrangeiras. Os plantadores das Índias Ocidentais britânicas insistiam que sofriam de exaustão do solo, um furacão recente, impostos de exportação onerosos e as restrições das leis de navegação. As colônias continentais argumentaram que as Índias Ocidentais Britânicas não podiam consumir todo o peixe, madeira, farinha, queijo e outros produtos agrícolas das Colônias de Pão (as colônias continentais) ou fornecer a quantidade de rum que as colônias continentais exigiam.
O contrabando colonial minimizou os efeitos do ato. A repressão negligenciável da burocracia aduaneira permitiu que o comércio colonial seguisse as rotas anteriores sem coerção. O comércio ilícito com o inimigo, mesmo em tempo de guerra, havia se tornado um modo de vida para os colonos. As estimativas indicam que a Nova Inglaterra destilou consideravelmente mais rum do que poderia ter sido produzido com melaço legalmente importado, de modo que a produção de rum na Nova Inglaterra só poderia sobreviver contornando o ato. O ato continuou em vigor por cinco anos e foi renovado cinco vezes. Como a Lei do Melaço estava prestes a expirar, George Grenville, o primeiro senhor do tesouro e chanceler do Tesouro, substituiu-a em 1764 pela Lei do Açúcar. Uma tarifa mais eficaz, o imposto sobre o açúcar cobrou uma quantia maior de receitas do que qualquer outro imposto na década seguinte, porque baixou a taxa sobre o melaço de seis pence para três pence, tornando o melaço menos lucrativo para contrabandear. Qualquer navio que violasse a Lei do Açúcar estava sujeito a apreensão imediata pelos comissários alfandegários britânicos e foi colocado sob a autoridade do Tribunal do Vice-Almirantado na Nova Escócia.
BIBLIOGRAFIA
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Walton, Gary M., e James F. Shepherd. The Economic Rise of Early America. New York: Cambridge University Press, 1979.
Michelle M.Mormul
Veja também Comércio Colonial ; Actos de Navegação ; Comércio de Rum ; Actos de Açúcar ; Índias Ocidentais, Britânicas e Francesas .