Jim Barrett está ao lado de um poço na sua quinta em Bradford County, Pai. Ele acusa a Chesapeake Energy de o enganar com o dinheiro da realeza. Marie Cusick/ StateImpact Pennsylvania esconder legenda
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Marie Cusick/ StateImpact Pennsylvania
Jim Barrett está ao lado de um bloco de poço na sua quinta em Bradford County, Pa. Ele acusa a Chesapeake Energy de enganá-lo com o dinheiro da realeza.
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Os Estados Unidos é um dos poucos países do mundo que permite que indivíduos privados possuam os minerais sob as suas terras, uma política que data dos Pais Fundadores enquanto procuravam elevar os interesses privados sobre os da Coroa Britânica. Este incentivo financeiro para permitir novas perfurações explica em muito o boom do gás natural do país. A Associação Nacional de Proprietários de Royalties estima que cerca de 12 milhões de proprietários de terras americanas recebem royalties pela exploração de petróleo, gás e outros recursos minerais sob sua propriedade.
Mas à medida que a produção americana atinge níveis recorde – ultrapassou recentemente o ponto alto anterior em 1970 – uma complexa teia de leis e decisões da corte está evoluindo sobre a forma como esses royalties são distribuídos. Isso está criando grandes diferenças na quantidade de dinheiro que os donos de propriedades realmente ganham e levando a uma série de processos judiciais acusando as empresas de energia de reduzi-los.
Um conto de dois proprietários de minerais
Esta disparidade está se espalhando pelo xisto Marcellus, rico em gás da Pensilvânia.
Quando as companhias de gás natural se aproximaram de Charlie Clark e Jim Barrett, dois fazendeiros que moravam em condados vizinhos, ambos decidiram deixá-los perfurar.
Clark diz que parecia que ele tinha “ganho a loteria”, e ele é grato todos os dias pelos dois poços de gás perfurados em sua fazenda leiteira. Ele estima que recebe cerca de $10.000 por mês na forma de royalties de gás.
“Isto é o que fizemos com o nosso dinheiro do gás”, diz Clark, de pé em seu novo celeiro cheio de vacas. “Este celeiro aqui custou 40.000 dólares para construí-lo, e nós conseguimos construí-lo do nosso bolso”
Quando ele estava crescendo no condado rural de Susquehanna, no canto nordeste da Pensilvânia, sua família costumava economizar e economizar só para comprar o básico, como sapatos novos.
Agora, desde que as plataformas de perfuração rolaram na cidade e ele começou a receber cheques de royalties, Clark tem uma nova sensação de segurança financeira.
“Estamos a viver como antes, mas sem o stress”, diz Clark. “As contas estão todas pagas. O teu filho tem de ir para a faculdade? Não há problema.”
Ele é um bom exemplo de quando o processo de royalty funciona. É assim: Empresas de gás e proprietários de terras assinam um contrato de arrendamento antes da perfuração começar. O royalty é dinheiro pago ao proprietário do mineral, como Clark, pelo direito de usar o seu recurso. É negociado para ser uma certa percentagem da receita da venda do gás.
Clark é alugado a uma empresa chamada Chief Oil and Gas. A empresa recebe o gás que precisa, e o Clark é pago. Mas ele sabe que outras pessoas com poços de gás similares estão se destacando.
“Agradeço a Deus todos os dias que isso aconteceu aqui”, diz ele, e não alguns quilômetros a oeste.
O produtor de leite Charlie Clark comprou um novo enfardador de feno com os royalties que recebeu do desenvolvimento do gás natural em suas terras. Marie Cusick/StateImpact Pennsylvania esconder legenda
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O produtor de lacticínios Charlie Clark comprou uma nova enfardadeira de feno com os royalties que recebeu do desenvolvimento de gás natural nas suas terras.
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Atacando
É onde vive Jim Barrett, a cerca de 40 milhas de distância, no condado de Bradford, no que ele descreve como “uma bela e típica fazenda de montanha”
Como Clark, ele é grato pela perfuração.
“Ele manteve o condado de Bradford vivo”, diz ele. Se não fosse a indústria do gás, diz ele, sua comunidade “teria sido uma cidade fantasma em 2008 ou 2010”, após a Grande Recessão.
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Mas para Barrett, o boom do gás não se desenrolou como ele esperava.
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Ele diz que a Chesapeake Energy, que opera quatro poços na sua fazenda, está roubando dele, e ele se juntou a uma ação judicial de classe contra a empresa. Chesapeake, que se recusou a comentar esta história, está se defendendo contra processos em pelo menos sete estados por supostamente ter pago royalties insuficientes.
Pelos cálculos de Barrett, Chesapeake lhe deve centenas de milhares de dólares pelo gás que bombeou para fora de sua fazenda. A empresa já disse no passado que está empenhada em trabalhar com seus proprietários de royalties para responder a perguntas.
Clark e Barrett podem ter começado com esperanças semelhantes, mas suas diferentes experiências mostram como pode ser difícil para os proprietários de terras navegar no negócio do gás e como as resoluções são difíceis de encontrar.
Porquê a disparidade?
Muita controvérsia em torno do dinheiro da realeza resume-se a um conceito conhecido como custos de pós-produção: as despesas de mudança e tratamento do gás através de uma rede de gasodutos. Para cobrir os custos, os perfuradores podem fazer deduções nos cheques de royalties.
Alguns proprietários concordam com isso, enquanto outros negociam um arrendamento que o proíbe, diz o advogado John McFarland, que representa os proprietários com o escritório de advocacia baseado no Texas Graves, Dougherty, Hearon e Moody. Muitos outros assinam arrendamentos que não tratam disso de forma alguma. Mesmo quando possíveis deduções são feitas, diz McFarland, a linguagem do contrato de arrendamento pode ser vaga. Isso deixa espaço para uma companhia de gás fazer deduções mesmo que um proprietário de terras se oponha.
Despedimentos sobre os custos de pós-produção surgiram em todo o país à medida que a produção de petróleo e gás disparou, resultado de novas tecnologias de perfuração horizontal e de fracionamento que permitem que os perfuradores explorem as rochas de xisto.
Até 2014, os Estados Unidos estavam produzindo tanto petróleo e gás que levou a um excesso de oferta global. Foi quando as reclamações sobre essas deduções realmente começaram a surgir, diz Gary Preszler, vice-presidente do conselho da Associação Nacional de Proprietários de Royalty.
Muitos estados produtores de energia foram atingidos durante a crise, quando as empresas faliram, os trabalhadores foram demitidos e as receitas fiscais cobradas do petróleo e gás caíram. Na maioria deles, como no Dakota do Norte, onde Preszler vive, os poços produzem tanto petróleo quanto gás. Quando os preços caíram, o petróleo subitamente não valia o que costumava ser, diz ele, mas o gás ainda precisava ser transportado e tratado, e esse custo permaneceu constante.
“Foi quando as pessoas viram seus cheques serem reduzidos significativamente”, diz ele. Alguns até receberam declarações com saldo negativo, o que significa que não receberiam mais royalties até que o saldo se tornasse positivo novamente.
Na Pensilvânia, poços produzem principalmente gás, então proprietários de terras como Barrett notaram imediatamente quando empresas fizeram grandes cortes inexplicáveis. Alguns proprietários de terras da Pensilvânia têm reclamado durante anos sobre deduções exorbitantes. Mesmo assim, muitos nunca têm motivos para reclamar. Clark, por exemplo, diz que sente que suas deduções são razoáveis.
Uma manta de retalhos de decisões judiciais, alegações de fraude
Todos os anos, alguns proprietários de terras processaram quando sentiram que estavam sendo enganados. Isso levou a uma manta de retalhos de decisões judiciais em muitos estados, determinando como os arrendamentos são interpretados.
Alguns proprietários contratam um advogado para negociar um arrendamento com linguagem explícita que proíbe deduções ou explicita exatamente quais custos podem ser descontados. Quanto maior o interesse de um indivíduo em um poço, mais poder de barganha ele tem para negociar um arrendamento que funcione a seu favor, diz o professor de direito da Universidade do Texas Owen Anderson.
Mas nem todos seguem esse caminho.
“Como muitas vezes acontece, esses proprietários de terras e proprietários de minerais assinam esses arrendamentos que a empresa oferece sem negociar termos e sem obter aconselhamento jurídico”, diz Anderson.
Mais tarde, se eles acreditarem que não estão sendo pagos de forma justa, suas opções são escassas. Eles podem contratar um especialista para auditar seus royalties e ir à corte, mas alguns não podem fazer isso.
Preszler diz que a melhor opção é evitar que os proprietários assinem maus contratos de arrendamento.
“É muito mais fácil tentar fazer os termos corretamente no front end do que tentar administrar e consertar um problema mais tarde”, diz ele. Seu grupo está desenvolvendo um seminário para educar melhor os proprietários de terras.
Na Pensilvânia, uma lei de décadas garante um mínimo de 12,5% de royalties. Mas a Suprema Corte do Estado decidiu que as deduções ainda podem ser feitas, mesmo que sejam cortadas nessa taxa. Por quatro anos, os proprietários de minerais têm pressionado para impedir que isso aconteça, mas até agora a Legislatura não aprovou um projeto de lei.
É uma história diferente na Virgínia Ocidental, onde os donos da realeza acabaram de conseguir uma vitória. Os legisladores intervieram depois que a Suprema Corte estadual apoiou as empresas de energia em um caso no ano passado. Agora, o governador assinou uma nova lei que proíbe as empresas de gás e petróleo de deduzir despesas de pós-produção em certos tipos de arrendamentos.
Meanwhile, os processos estão a decorrer em vários estados, incluindo um trazido pelo procurador-geral da Pensilvânia acusando várias companhias de gás de endurecer milhares de proprietários de terras prometendo dinheiro de royalties que nunca foi pago. Até agora, ele ainda não concordou com uma oferta da Chesapeake Energy para resolver seus casos de royalties no estado por 30 milhões de dólares.
Volta à sua fazenda no condado de Susquehanna, Clark diz que apesar de estar satisfeito com seus royalties de gás, ele acha que a lei deve garantir que todos sejam pagos com justiça.
“Acho que realmente não entendo porque o governo não interveio e fez um pouco mais, porque isso também os beneficiaria”, diz ele. “Qualquer dinheiro extra que recebêssemos, seríamos tributados.”
Over no condado de Bradford, Barrett só quer proteger o legado da sua família. “Todos os agricultores diriam que querem que a sua quinta continue”, diz ele.
A terra de Barrett foi passada pelo seu bisavô, e ele espera entregá-la aos seus netos. Mas sem o dinheiro da realeza que ele esperava, ele e sua esposa podem ter que vender a fazenda para se aposentar.