Methylxanthines são uma classe única de drogas que são derivadas da xantina base purina. A xantina é produzida naturalmente tanto por plantas como por animais. As metilxantinas, teofilina e difilina são utilizadas no tratamento da obstrução das vias aéreas causada por condições como asma, bronquite crónica, ou enfisema. A cafeína (presente no café) e a teobromina (presente no chocolate) também são metilxantinas.
Theophylline é a metilxantina mais conhecida e mais comumente usada. Em dosagens baixas, tem um efeito imunomodulador, anti-inflamatório e bronco-protector. Dosagens mais elevadas são necessárias para o seu efeito broncodilatador; no entanto, dosagens mais elevadas estão frequentemente associadas à toxicidade.
Os especialistas não têm a certeza exacta de como as metilxantinas funcionam, mas a investigação demonstrou que inibem a enzima fosfodiesterase, antagonizam os receptores de adenosina e, em dosagens mais baixas, acredita-se que os seus efeitos na actividade da diácetilase histónica contribuam para os seus efeitos imunomoduladores.
O principal papel da teofilina e da diáfilina é ajudar a manter um bom controlo das vias respiratórias em doenças crónicas, persistentes, das vias respiratórias.