Bec Crew
Becky Crew é um comunicador científico baseado em Sydney com um amor por animais estranhos e maravilhosos. Desde comportamentos estranhos e adaptações especiais a espécies recém-descobertas e aos pesquisadores que as encontram, seus tópicos celebram o quão alienígenas, mas relatáveis, podem ser muitas das criaturas que vivem entre nós.
EXPLORAR O Rio MISSISSIPPI com o seu cão de caça, Dash, algum tempo no início do século XIX, o artista e ornitólogo John James Audubon decidiu realizar uma pequena experiência.
De acordo com os nativos americanos e algumas referências literárias dispersas, os belos periquitos verdes e dourados da Carolina que uma vez foram acartonados no sudeste dos Estados Unidos eram mortalmente tóxicos, e John tinha que saber com certeza. Então ele pegou alguns ao lado do rio, ferveu-os e deu-os ao seu cão para ver o que aconteceu.
O Dash estava bem? Ninguém sabe, mas todas as referências a ela no diário bem guardado de John param mortas nesta refeição do Mississippi, então talvez seu destino tenha sido selado quando ela se alimentou do que poderia ter sido a única espécie de ave tóxica no mundo.
Sadly, o periquito Carolina está extinto há quase um século, mas outra ave tóxica continua viva. Em 1989, Jack Dumbacher da Academia de Ciências da Califórnia viajou para o mato da Papua Nova Guiné em busca de aves do paraíso.
Toxic hooded pitohui encontrado em PNG
Ele enfiou várias redes delicadas entre as árvores, e um dia encontrou vários pássaros de canções impressionantes enroscados nelas. Eram pitohuis de capuz (Pitohui dichrous), pequenos passeriformes pretos e laranja com bicos poderosos e olhos vermelhos escuros.
Como Jack lutou para libertar os pitohuis das suas redes, eles arranharam-lhe as mãos e os cortes doem mais do que deveriam. Ele pôs os dedos na boca para aliviar a dor, mas isso só lhe fazia a língua formigar e queimar.
Quando Jack perguntou aos locais se eles sabiam algo sobre este efeito peculiar, eles sabiam demasiado bem para se afastarem do pitohui encapuçado – “um pássaro de lixo”, disseram eles; não é bom para comer.
Jack voou algumas penas de pitohui de volta aos EUA para mais testes, e mostrou-as ao químico John Daly no Instituto Nacional de Saúde. Anos antes, Daly havia identificado a presença de batrachotoxinas – alcalóides esteroidais neurotóxicos extremamente potentes que em altas doses podem levar à paralisia, parada cardíaca e morte – nos minúsculos dardos venenosos da América do Sul.
Por que é tóxico o pitohui encapuçado?
Gram por grama, é uma das substâncias naturais mais tóxicas conhecidas pela ciência. Em 1992, Daly descobriu que exatamente a mesma toxina nas fibras das penas do pitohui encapuçado.
Doze anos depois, com a ajuda dos habitantes de Papua Nova Guiné, Jack descobriu que os pitohuis estavam recebendo suas batrachotoxinas dos pequenos besouros melíricos dos quais se alimentavam.
Foi um mistério resolvido, mas o que levou estas aves a escolher as melyrids altamente tóxicas como sua principal fonte de alimento? Um pequeno e indefeso sapo dardo precisa de toda a ajuda possível, mas uma ave que voa livremente com garras e um bico poderoso? Porque é que o pitohui encapuzado acabou tóxico é o palpite de qualquer um.
Video: Jack Dumbacher fala sobre a sua descoberta do pitohui com capuz venenoso.