Maunder mínimo, período inexplicável de actividade solar drasticamente reduzida que ocorreu entre 1645 e 1715.
Encyclopædia Britannica, Inc.
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Atividade das manchas solares e diminui com aproximadamente um ciclo de 11 anos. Em 1894 o astrônomo inglês Edward Walter Maunder apontou que muito poucas manchas solares haviam sido observadas entre 1645 e 1715. Astrônomos como John Flamsteed e Gian Domenico Cassini, que observaram manchas solares durante esse período, observaram que elas foram as primeiras que viram em anos. No entanto, a maioria dos colegas astrônomos de Maunder culparam a falta de manchas solares em observações aleatórias e esporádicas do Sol pelos astrônomos dos séculos 17 e 18. Em 1976, o astrônomo americano John Allen Eddy usou dados históricos extensivos para mostrar que os astrônomos dos séculos XVII e XVIII tinham sido de fato observadores cuidadosos e diligentes do Sol. Eddy também conduziu uma análise detalhada dos níveis de carbono-14 (um isótopo radioativo cuja abundância aumenta durante períodos de baixa atividade solar) em anéis de árvores para confirmar que durante dois períodos históricos distintos a atividade das manchas solares foi grandemente diminuída. Eddy apelidou de calma solar conspícua que durou de 1645 a 1715 o mínimo de Maunder, depois de Maunder. (Eddy também examinou evidências de um intervalo pacífico anterior entre 1450 e 1540, que ele chamou de o mínimo de Spörer em homenagem ao cientista alemão do século 19 Gustav Spörer, outro observador precoce das irregularidades)
O mínimo de Maunder coincidiu com a parte mais fria da “Pequena Idade do Gelo” (c. 1500-1850) no Hemisfério Norte, quando o rio Tamisa na Inglaterra congelou durante o inverno, os colonos Viking abandonaram a Groenlândia e os agricultores noruegueses exigiram que o rei dinamarquês os recompensasse por terras ocupadas por geleiras em avanço. O mecanismo físico que explica como uma mudança drástica na atividade solar afeta o clima da Terra é desconhecido, e um único episódio, por mais sugestivo que seja, não prova que números mais baixos de manchas solares produzem resfriamento. Entretanto, se real, o fenômeno pode indicar que o Sol pode influenciar o clima da Terra mesmo com ligeiras flutuações.