A ilustração acima é do suplemento à edição de setembro de 2012 da revista National Geographic. Baixe o arquivo e abra para ver na íntegra.
Havaí é o mais novo e maior de uma cadeia de ilhas que compõem o arquipélago do Havaí. O arquipélago é composto por oito ilhas principais e várias ilhas menores e atóis, que já foram vulcões ativos que desde então afundaram e erodiram ao longo de milhões de anos. O arquipélago havaiano forma-se devido à presença de um ponto quente a mais de 1.448 quilómetros (900 milhas) de profundidade na crosta terrestre. Quando a placa tectônica do Pacífico se move para noroeste sobre o ponto quente – a uma taxa de cerca de 7,6 centímetros (3 polegadas) por ano – a magma do ponto quente rompe-se através da crosta da placa para formar massas de terra vulcânicas. À medida que a placa do Pacífico se move do sudeste para o noroeste, as ilhas mais antigas afastam-se do ponto quente e iniciam um processo de afundamento e erosão. Niihau, a mais a noroeste das principais ilhas havaianas, tem cerca de 6 milhões de anos de idade. O Havai, a mais nova das ilhas principais, permanece perto do ponto quente e, com menos de 1 milhão de anos de idade, continua a formar-se à medida que o ponto quente alimenta a lava do seu vulcão Kilauea activo.
Mauna Kea, um dos seis vulcões que formaram a ilha do Havaí, é a montanha mais alta da Terra, a 9.966 metros de altitude. Esta é 1.116 metros (3.661 pés, 0,7 milhas) mais alta que o Monte Everest e aproximadamente a mesma altura na atmosfera onde voam os aviões comerciais. Com 4.205 metros (13.796 pés, 2,6 milhas) acima do nível do mar, mais da metade da altura do Mauna Kea cai abaixo da superfície do oceano, com sua base atingindo 5.761 metros (18.900 pés, 3,6 milhas) de profundidade. O Mauna Kea está adormecido, tendo entrado em erupção há 4.600 anos. Kohala é o vulcão mais antigo da ilha e está agora extinto. O Hualalai entrou em erupção pela última vez em 1801, e o Mauna Loa entrou em erupção pela última vez em 1984. Kilauea entrou em erupção activa desde 1983.
A paisagem geológica das ilhas do Havai mudou muito ao longo do tempo, o que também teve impacto na sua paisagem ecológica. À medida que as ilhas vulcânicas do Havai sobem e descem, os organismos têm de se adaptar a uma série de habitats de transição, tanto acima como abaixo da superfície do oceano. Em termos de habitats e espécies que fazem parte do Mauna Kea – desde o pico da sua montanha até às profundezas do oceano – a colossal montanha não só é alta, como também é elevada em termos de biodiversidade. A variedade de habitats terrestres do Mauna Kea inclui desertos de pedra, matas arbustivas, florestas alpinas e florestas tropicais. Estes variados habitats são o lar de várias espécies endémicas que só são encontradas no Havai ou no arquipélago havaiano. Os habitats oceânicos que caracterizam a Mauna Kea são igualmente variados e cheios de vida. A maior quantidade de vida marinha é encontrada entre a superfície e uma profundidade de 1.189 metros (3.900 pés, 0,7 milhas) na zona de luz solar e no reino do crepúsculo. Abaixo dos 3.900 pés estão a zona da meia-noite e o abismo, que são escuros, frios, sob altas pressões e carentes de alimento. Espécies nestes ambientes extremos desenvolveram adaptações únicas para regular suas temperaturas, proteger-se, ajudá-las a localizar alimentos, comunicar-se e encontrar companheiros.