A carreira de Marley começou com um interesse em eletrônica. Como jovem estagiário do Unique Recording Studios no início dos anos 80, ele teve a oportunidade de experimentar com amostradores muito caros como o CMI Fairlight. Um dia, durante uma sessão de estúdio com um artista chamado Captain Rock, ele descobriu a amostragem por acidente.
“Eu estava realmente a tentar tirar um riff de um disco. Eu cometi um erro e meti a armadilha lá dentro antes do som chegar. Eu estava truncando a parte vocal, mas a armadilha estava tocando com a batida – nós estávamos truncando enquanto a batida estava tocando. Graças a Deus a batida estava tocando, porque provavelmente não teria acontecido se a batida não estivesse tocando. Então eu estava tocando e a laço soava melhor do que a laço que eu tinha da máquina de bateria quando estava tocando”
Pouco tempo depois o DJ pioneiro da rádio hip-hop Mr. Magic ouviu o remix de Malcolm McLaren’s Buffalo Gals da Marley Marl, levando a Marley a se tornar seu DJ. Eles eventualmente começaram o coletivo de hip-hop The Juice Crew juntos em 1983. 1986 viu a fundação da Cold Chillin’ Records, onde Marley serviu como produtor interno para muitos projetos. Ele ganhou $250.000 por ano por seu trabalho de produção. O selo também foi o lar de muitos artistas da Juice Crew.
Marley teve sua grande chance em 1984, com o sucesso da artista Roxanne Shante “Roxanne’s Revenge”. Em uma entrevista de 2008, Shante notou o quanto ele levava a sério a gravação, apesar de sua configuração limitada. “Estaríamos gravando na sua sala de estar em um carretel e quatro faixas. Eu realmente só queria ir ao shopping depois de um take, mas Marley sempre me obrigou a fazer de novo”
Outro registro inicial significativo foi “Marley Marl Scratch”, de 1985, com MC Shan. A música foi gravada em um gravador de quatro faixas e Shan usou um microfone com uma bola faltando para gravar sua letra.
Several de seu primeiro disco apresenta o uso inventivo da máquina de bateria Roland TR-808. No single “The Bridge” do MC Shan Pop Art de 1986, que mais tarde apareceu em seu álbum Down By Law de 1987, Marley usou o pulso 808 para acionar diferentes samplers. De acordo com Biz Markie, o botão no 808 de Marley ficou preso durante a gravação do seu hit “Make the Music with Your Mouth, Biz”, levando a que o som fosse ouvido no disco hoje. O membro da Juice Crew Big Daddy Kane elogiou sua habilidade de emparelhar os sons da bateria do 808 com os da bateria sampleada. “Independentemente de quão limpo ou novinho o disco estava, ou de quão leve a produção pode ter sido, ele sempre deu uma sensação de garra quando o sampleou. Ele sempre colocou o 808 nele e lhe deu uma sensação de fundo pesado e quente”
No final dos anos 80, a tripulação do suco ganhou maior atenção das principais publicações. A revista Spin escreveu, “eles produziram algumas das músicas mais duras e intransigentes do género.” Na época, Marley começou uma série de produção de álbuns inteiros para vários membros da Juice Crew. Ele produziu todas as faixas em Craig G’s The Kingpin (1989), Big Daddy Kane’s Long Live The Kane (1988), Biz Markie’s Goin’ Off (1988), Kool G Rap & DJ Polo’s Road to the Riches (1989), MC Shan’s Down By Law (1987) e Born to Be Wild (1988), e Roxanne Shante’s Bad Sister (1989).