Marcus Porcius Cato, byname Cato The Censor, ou Cato The Elder, (nascido em 234 bc, Tusculum, Latium – crido em 149), estadista romano, orador, e o primeiro escritor de prosa latina de importância. Ele foi conhecido por suas políticas conservadoras e anti-helênicas, em oposição aos ideais filo-helênicos da família Scipio.
Cato nasceu de ações plebeias e lutou como tribuna militar na Segunda Guerra Púnica. Suas habilidades oratórias e jurídicas e sua rígida moralidade atraíram a atenção do patrício Lucius Valerius Flaccus, que o ajudou a iniciar uma carreira política em Roma. Catão foi eleito questor (205), edil (199) e pretor (198) na Sardenha, onde reprimiu a usura. Foi eleito cônsul com Flaccus em 195, e como cônsul opôs-se sem sucesso à revogação de uma medida que restringia a extravagância feminina (Lex Oppia). Em seguida, em uma extensa e amarga campanha militar, ele pôs fim a uma insurreição na Espanha e organizou a província da Espanha mais próxima. Em 191, Catão serviu com distinção sob Manius Acilius Glabrio em Termópilas na guerra contra o rei selêucida Antiochus III. Pouco depois ele incluiu Glabrio em sua denúncia dos partidários dos Scipios. Ele então atacou Lucius Scipio e Scipio Africanus, o Ancião, e quebrou a influência política deles. Este sucesso foi seguido pela sua eleição para a censura em 184, novamente com Flaccus como seu colega. (Os censores eram magistrados gêmeos que atuavam como recenseadores, avaliadores e inspetores de moral e conduta.)
Como censor, Catão visava preservar o mos majorum (“costume ancestral”) e combater todas as influências gregas, que ele acreditava estar minando os padrões de moralidade romana mais antigos. Ele aprovou medidas que taxavam o luxo e reviu estritamente a lista de pessoas elegíveis para o Senado. Ele verificou abusos por parte dos coletores de impostos e promoveu muitos edifícios públicos, incluindo a Basílica Porta (o primeiro salão do mercado em Roma). A censura de Catão impressionou as gerações posteriores, mas foi muito reacionária; suas políticas anti-helênicas, em particular, eram retrógradas e careciam de amplo apoio. Sua severidade como censor fez dele tantos inimigos que mais tarde ele teve que se defender 44 vezes contra várias acusações e tentativas de acusações.
Após seu termo como censor, Catão continuou a pregar suas doutrinas sociais e a apoiar medidas como a Lex Orchia contra o luxo (181) e a Lex Voconia (169), que verificaram a liberdade financeira das mulheres. Em seus últimos anos, ele recorreu à agricultura capitalista, à especulação e ao empréstimo de dinheiro em escala considerável. Sua embaixada em Cartago (provavelmente 153) convenceu-o de que a prosperidade do velho inimigo de Roma constituía uma nova ameaça. Catão repetia constantemente sua admoestação “Cartago deve ser destruída” (“Delenda est Carthago”), e ele viveu para ver a guerra declarada em Cartago em 149.
A antipatia de Catão pelo luxo e ostentação explica em parte o seu profundo ódio à família Scipio. Ele próprio afetou as maneiras rústicas e a fala, embora fosse espirituoso e profundamente culto. A influência de Catão sobre o crescimento da literatura latina foi imensa. Ele foi o autor de Origens, a primeira história de Roma composta em latim. Esta obra, de cujos sete livros apenas alguns fragmentos sobrevivem, relatou as tradições da fundação de Roma e de outras cidades italianas. A única obra sobrevivente de Catão é De agri cultura (On Farming), um tratado sobre agricultura escrito cerca de 160 bc. De agri cultura é a mais antiga obra de prosa completa que resta em latim. É um manual prático sobre o cultivo da vinha e da azeitona e sobre o pastoreio do gado, mas também contém muitos detalhes de antigos costumes e superstições. Mais importante, oferece uma riqueza de informações sobre a transição da pequena propriedade rural para a agricultura capitalista no Lácio e na Campânia. Catão também compilou uma enciclopédia e uma Praecepta (“Maxims”) para seu filho, além de trabalhos sobre medicina, jurisprudência e ciência militar. De pelo menos 150 discursos publicados por ele, apenas magros fragmentos de cerca de 80 sobrevivem.