Quando a luz do sol penetra o nevoeiro, um pescador num barco a flutuar ao longo do rio Gandak em Bihar, na Índia, vê um magnífico réptil a bater num banco de areia no meio do rio. A maioria das pessoas confundi-lo-ia com um crocodilo, mas o seu focinho distinto inclinado com uma massa bulbosa e mandíbula alongada diz-lhe que é um gavial.
Gavialis gangeticus são muitas vezes confundidos com crocodilos ou jacarés. Eles são as únicas espécies da família Gavialidae: habitantes de rios que comem apenas peixes e alguns crustáceos, e que se separaram de todos os outros crocodilos talvez há mais de 65m atrás.
Há um tempo em que os gaviais eram comumente encontrados nos ecossistemas ribeirinhos do subcontinente indiano – no Paquistão, Mianmar, Bangladesh e Butão. Mas estima-se que a população tenha diminuído de até 10.000 indivíduos em 1946 para menos de 250 em 2006, uma queda de 96%-98% em três gerações, relegando-os para a categoria criticamente ameaçada na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza.
Mas hoje, graças aos esforços concertados de conservação, há um lampejo de esperança para o gharial, que agora se encontra principalmente na Índia e no Nepal.
Estes esforços começaram na década de 1970, quando o governo indiano iniciou um projeto de criação e manejo de crocodilos com o apoio do programa de desenvolvimento da ONU e da Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura. O Santuário Nacional de Chambal foi estabelecido em 1978 e no ano seguinte os primeiros guaxinins criados em cativeiro foram soltos no rio Chambal, que corta ravinas e colinas nos três estados de Uttar Pradesh, Madhya Pradesh e Rajasthan. Em 1992, a população de gháris tinha aumentado para 1.095 indivíduos.
Embora haja retrocessos – no inverno de 2007, mais de 100 gharials foram encontrados mortos por causa da gota, causada por toxinas na água – hoje o rio Chambal ainda abriga a maior população de gharials, com cerca de 1.800 de acordo com estimativas governamentais.
O sucesso do projeto Chambal está agora sendo replicado em Bihar. Após 15 gharials masculinos e femininos terem sido observados no trecho indiano do rio Gandak – que desce do Nepal para a Índia – em 2010, o governo de Bihar iniciou um projeto de recuperação do gharial Gandak. Para reforçar a população remanescente de gharials no rio, gharials nascidos e criados em cativeiro foram soltos no Gandak de 2014 a 2015, sob um projeto conjunto com o Departamento de Meio Ambiente e Florestas da Índia e o WTI.
O Gandak é um habitat ideal para os gharials com seus bancos de areia e áreas úmidas, que são bons locais de reprodução para os peixes dos quais eles se alimentam. “Uma das partes excitantes do exercício foi levar cerca de 30 juvenis e subadultos de gátaros criados e criados no zoo de Patna para o rio Gandak para a sua reintrodução”, diz o Prof BC Choudhury, um administrador do WTI. “Tanto os rádios quanto os transmissores via satélite foram fixados a alguns poucos indivíduos soltos para rastrear sua viagem”
A partir de 2016, os ninhos eram localizados todos os anos com a ajuda de pescadores e agricultores locais. Os ninhos foram protegidos contra a erosão da areia e os predadores, e os observadores locais dos ninhos foram destacados. “Membros da comunidade pesqueira foram treinados para observar os gharials e rastrear seu comportamento de nidificação”, diz Samir Kumar Sinha, chefe de conservação no WTI.
Quando os gharials machos atingem a maturidade sexual, por volta dos 10 anos de idade, eles crescem um crescimento bulboso na ponta do focinho que se assemelha a uma panela. É a partir deste ghara – a palavra hindi para um tipo de vaso de barro – que os gharials têm o seu nome. As fêmeas põem ovos em tocas em forma de jarro em bancos de areia e nas praias das ilhas fluviais, onde as guardam dos predadores. Se surgir perigo, os pais podem entrar nas tocas para proteger o grupo familiar. Depois de cerca de 70 dias de incubação, os ovos eclodem em bebés com os pés longos.
Factores transversais contribuíram para o declínio da população gharial. Muitos se enredam em redes de pesca ou são enredados por anzóis postos por caçadores furtivos de tartarugas. Também são caçados pela sua pele e como troféus, e para uso na medicina tradicional. A extracção ilegal de areia das margens dos rios destrói os habitats e ninhos dos gháris, forçando-os a abandonar os seus locais preferidos para a pesca de base. A cestaria é importante para a termorregulação da espécie.
Uma das maiores ameaças é o uso desenfreado de barragens e comportas, que quando abertas inundam os afluentes a jusante, corroem as margens do rio em trechos e lavam os ovos dos guaxinins.
Em 2018, o Conselho Estadual de Vida Selvagem aceitou a recomendação do WTI de declarar 140 km do rio Gandak como reserva de conservação, de acordo com PK Gupta, chefe da guarda de vida selvagem de Bihar. “Isto não só ajuda na recuperação das populações gharianas neste trecho do rio, mas também de outros ecossistemas ribeirinhos”, diz ele.
Sinha diz: “Em março, fizemos um levantamento e o número de gharianas chegou a 260, agora ele vai crescer ainda mais”. Em junho, 86 gharials recém nascidos foram liberados no rio após uma incubação bem sucedida de 65-70 dias nos ninhos vigiados por membros da comunidade local.
Choudhury diz: “O rio Gandak em Bihar tem cerca de 7%-8% da população mundial adulta de gharials na natureza, e nós estamos orgulhosos de ter sido fundamentais para fazer isso acontecer. O que visualizamos é que o Gandak se tornará talvez o segundo mais importante local de reprodução de gátaros selvagens no país, depois do rio Chambal”
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Apesar de ter cerca de 4,9 m de comprimento e alguns dos répteis mais pesados da Terra – pesando em alguns casos até 680kg (1.500lb) – os gharials são tipicamente tímidos, e escondem-se dos humanos, por isso nem sempre são fáceis de detectar.
Mas cada vez mais estão a ser descobertos noutras partes da Índia e do Nepal. Dois gharials foram avistados no rio Kosi em Bihar em 2019 – a primeira vez em cerca de 50 anos. No mesmo ano, cientistas da Sociedade Zoológica de Londres encontraram gáriais bebês em uma região remota do Nepal após quase 30 anos de ausência, e este ano os gáriais foram avistados no Rio Yamuna.
Gáriais ainda estão criticamente em perigo, mas como os esforços de conservação continuam, há esperança de que seus números possam continuar a crescer.
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