“Quando Todd Smith tinha 11 anos, seu avô o chamou para seu sótão em St. Albans, Queens, para lhe dar um presente que mudaria sua vida: duas mesas giratórias, dois alto-falantes, um mixer e um microfone. Isto foi em 1979: Smith – que mais tarde se re-criou LL Cool J- foi para The Sugarhill Gang, Afrika Bambaataa e Zulu Nation, os rudimentos do hip-hop. Entre suas novas ferramentas e uma imaginação inquieta, ele descobriu seu curso. “Eu estou em movimento. Estamos em 1765 – ninguém sabe que escapei da plantação e construí uma nave espacial e voei até aqui. Eu posso escrever isso. Sabe o que quero dizer?” ele lembrou-se no seu livro de memórias de 1998, “Eu faço as minhas próprias regras”. “Por palavras, eu podia ir para onde pensasse ir.”
Smith tornou-se uma figura pioneira no hip-hop, um dos primeiros artistas a remodelar as palavras-pesadas dos primeiros vampiros do rap, onde as faixas podiam durar 10, 12, até 15 minutos, como música pop, guiando o hip-hop para o mainstream, numa altura em que ainda era considerado música underground. Mas mais do que um MC, LL foi a primeira estrela pop do rap, conquistando R&B (“I Need Love”, “Doin’ It”, “Around the Way Girl”), recebendo os Grammys, trabalhando em filme e televisão, tornando-se o tipo de nome familiar multifacetado que estabeleceu o precedente para artistas como Drake, Will Smith e Eminem.
Depois de enviar a sua fita demo no início dos anos 80, Smith aterrissou em uma gravadora então nova, que saiu de um dormitório da NYU, chamada Def Jam, e lançou seu primeiro single, “I Need a Beat”, quando ele tinha 16 anos. (A batida tinha sido feita na máquina de bateria do co-fundador do Def Jam, Rick Rubin, por outro rapper adolescente, Adam Horovitz, também conhecido como Ad-Rock of the Beastie Boys. Ao lado de T La Rock & “It’s Yours” de Jazzy Jay, LL’s e os Beastie Boys foram os primeiros lançamentos do Def Jam).
A sua estrela cresceu rapidamente: O seu primeiro álbum, “Rádio 1985”, ajudou a cristalizar o som pugilista e minimalista do rap inicial, vendendo mais de meio milhão de cópias nos seus primeiros seis meses – uma presença que, juntamente com Run-DMC’s King of Rock, empurrou o rap para o mainstream. Ele quebrou o chão novamente em 1987 com “I Need Love”, um dos primeiros exemplos de rap sendo cruzado com a vulnerabilidade do R&B – um movimento que também o ajudou a cimentar como o primeiro símbolo sexual real do hip-hop.
Na década de 1990, Mama Said Knock You Out, ele se tornou um ícone pop-cultural; ele tinha 22 anos. A sua carreira continuou, produzindo uma série de álbuns – incluindo o Mr. Smith de 1995, G.O.A.T. de 2000 e The DEFinition de 2004 – que acompanhou os tempos estilísticos enquanto continuava a desenvolver a sua persona: suave, confiante, fácil, mas nunca sem uma ponta de guinada. Ao lado de outros pioneiros, os Beasties, ele ajudou a provar que os rappers não eram apenas figuras de um zeitgeist cultural, mas artistas capazes de forjar carreiras de longo prazo. Em 2017, tornou-se o primeiro rapper da história a receber as honras do Kennedy Center”
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