Obras e dramas vernaculares
Os principais valores literários do período encontram-se em obras vernaculares. A literatura pré-cristã da Europa pertenceu a uma tradição oral que se reflectiu na Edda poética e nas sagas, ou épicos heróicos, da Islândia, do Beowulf anglo-saxónico e da canção alemã de Hildebrand. Estes pertenciam a uma tradição aliterativa germânica comum, mas todos foram registrados pela primeira vez por escribas cristãos em datas posteriores aos eventos históricos que relatam, e os elementos pagãos que contêm foram fundidos com o pensamento e o sentimento cristãos. A mitologia da literatura islandesa ecoava em todas as línguas germânicas e provinha claramente de uma fonte europeia comum. Somente os textos escandinavos, no entanto, dão um relato coerente das histórias e personalidades envolvidas. Numerosas baladas em diferentes países reflectem também uma tradição nativa anterior de recitação oral. Entre os mais conhecidos dos muitos géneros que surgiram nas literaturas vernáculas medievais estavam o romance e a lírica do amor cortês, ambos combinando elementos das tradições orais populares com os da literatura mais erudita ou refinada e ambos derivados em grande parte da França. O romance usou fontes clássicas ou arturianas numa narrativa poética que substituiu os épicos heróicos da sociedade feudal, como A Canção de Roland, por um conto cavalheiresco de valor cavalheiresco. No romance, temas complexos de amor, lealdade, e integridade pessoal foram unidos com uma busca pela verdade espiritual, um amálgama que foi representado em cada literatura européia ocidental principal da época. A lírica do amor teve um fundo igualmente heterogêneo. As origens precisas do amor cortês são disputadas, assim como a influência de uma tradição poética de amor popular; é claro, porém, que a dama idealizada e pretendente lânguida dos poetas do sul e norte da França foram imitadas ou reinterpretadas em toda a Europa – na escola siciliana da Itália, os mineiros (poetas do amor) da Alemanha, e em uma coleção de versos latinos, Carmina Burana.
O drama medieval começou nas cerimônias religiosas que aconteciam na igreja em datas importantes do calendário cristão. A qualidade dramática do serviço religioso emprestou-se à elaboração que talvez primeiro tomou a forma de gestos e mímicas e mais tarde se desenvolveu em interpolações dramáticas sobre eventos ou figuras do serviço religioso. Essa elaboração aumentou até que o drama se tornou um acontecimento secular, realizado em palcos ou carrinhos nas ruas da cidade ou em espaços abertos. Os atores eram artesãos da guilda ou atores profissionais e eram contratados pelas cidades para atuar em festivais locais ou religiosos. Desenvolveram-se três tipos de peças: o mistério, o milagre e a moralidade. Os títulos e temas do drama medieval permaneceram religiosos, mas os títulos das suas peças podem desmentir a sua natureza humorística ou farisaica e, por vezes, desavergonhada. Uma das peças de moralidade mais conhecidas foi traduzida do holandês para ser conhecida em inglês como Everyman. A grande maioria da literatura medieval era anónima e não era facilmente datada. Algumas das maiores figuras – Dante, Chaucer, Petrarca e Boccaccio- chegaram tarde no período, e seu trabalho demonstra convincentemente a natureza transicional do melhor da literatura medieval, pois, ao serem comentadores mestres da cena medieval, anunciaram simultaneamente os grandes temas e formas da literatura renascentista.