Linebacker U é um termo que tem sido sinônimo de Penn State por anos, mas o Nittany Lions não é o único time que reivindica o título.
Nos últimos anos Miami e FSU têm produzido alguns dos melhores talentos da NFL. Alabama, Ohio State e USC são fábricas de linebacker há anos, e escolas como Illinois também têm uma rica tradição na posição.
Então qual é a verdadeira Linebacker U?
O problema com a discussão do Linebacker U é que geralmente começa e termina com um punhado de escolas e o Nebraska não é uma delas.
Os Cornhuskers não têm a lista enorme de linebackers esboçada, e Trev Alberts é o único vencedor do Prêmio Butkus. Mas com Marc Munford, Ed Steward, Jerry Mutaugh, Barrett Ruud, Broderick Thomas, Tom Novak e até Demorrio Williams, o Nebraska tem uma reivindicação maior do que você imagina.
Texas A&M
Há um tempo durante os anos 80 e 90 que o Texas A&M levou o moniker do Linebacker U e rolou com ele depois de produzir os tipos de Quentin Coryatt, John Roper, Aaron Wallace, Marcus Buckley e Dat Nguyen.
Essa tradição está sendo revitalizada por Von Miller, a estrela dos Aggies “jack” linebacker que liderou a nação em sacos na última temporada e se tornou o primeiro jogador do Texas A&M desde Jason Webster em 1999 a ganhar as honras All-American da primeira equipe.
Illinois
Dick Butkus é considerado por muitos como o maior linebacker universitário de todos os tempos, mas ele não está sozinho na história da escola de Illinois.
Butkus é acompanhado por Ray Nitchske no Hall da Fama do Futebol Profissional, Bill Burrell foi finalista para o Heisman, e Darrick Brownlow, Kevin Hardy, John Holecek, Dana Howad, J Leman, Scot Studwell e John Sullivan foram os primeiros jogadores da equipa Big Ten durante as suas carreiras.
Michigan
Michigan tem um excelente grupo de linebackers da Alemanha Schulz, considerado o primeiro linebacker da história, para Erick Anderson, o único jogador de Michigan a receber o prémio Butkus.
Talvez o melhor linebacker da história da escola seja Ron Simpkins, que deixou o Michigan com 516 carreiras como um All-American consensual.
Mas não se esqueça de Mike Mallory, Mike Boren, Sam Sword, Paul Girgash, Andy Cannavino, Jarrett Irons, Calvin O’Neal, Larry Foote e David Harris, todos com carreiras prolíficas com os Wolverines.
Florida State
Florida State, como Miami, não tem a longa história de talentos na posição de linebacker que escolas como Penn State têm, mas os Seminoles têm produzido algum talento excepcional nos últimos anos.
Começou com Paul McGowan em 1987, o primeiro vencedor do Butkus Award da escola. Depois veio Marvin Jones, que também ganhou o Butkus Award, quatro vezes o All-Pro Peter Boulware, a estrela em ascensão da NFL Ernie Sims e, claro, o lendário Derrick Brooks.
Brooks foi um All-Pro 11 vezes e é considerado um dos melhores jogadores de futebol que já saiu do estado da Flórida.
Alabama
Quando se chega ao Alabama, a discussão aquece à medida que a Maré Vermelha tem uma tonelada de estrelas de linebackers para escolher.
De lá está Barry Krauss, que fez a famosa quarta parada contra o Penn State no Sugar Bowl 1979, cinco vezes All-Pro Cornelius Bennett, Lee Roy Jordan e, claro, Derrick Thomas, que entrou no Pro Football Hall of Fame em 2009.
A tradição de excelência na posição continuou com DeMeco Ryans e Rolando McClain, e Dont’a Hightower é o próximo grande na criação.
Ohio State
Ohio State tem, de tempos em tempos, feito a afirmação de ser o verdadeiro Linebacker U, e embora os Buckeyes fiquem aquém dos gostos de Penn State e USC, há alguns bons pontos a serem feitos.
Ohio State teve 12 linebackers All-American da primeira equipa de Mike Vrabel e Na’il Diggs para Andy Katzenmoyer e Steve Tovar. A escola teve dois vencedores Butkus: o já mencionado Katzenmoyer e James Laurinaitis.
Talvez o mais bem sucedido linebacker Buckeye, AJ Hawk, ganhou o Prêmio Lombardi, o Troféu Jack Lambert e está em uma excelente carreira na NFL.
Miami
Miami não tem a quantidade de linebackers que a Penn State tem, mas quando se trata de qualidade, os Furacões não ficam atrás de ninguém.
Nos últimos 15 anos, Miami produziu Ray Lewis, Michael Barrow, Darrin Smith, Jessie Armstead, Nate Webster, Dan Morgan, DJ Williams, Jonathan Vilma, Jon Beason e Rocky McIntosh.
Quando Lewis se aposentar, ele será o melhor linebacker desde Lawrence Taylor e não vai esperar muito pela sua chamada para o Hall da Fama do Futebol Profissional.
Penn State
Penn State cai para o nº 2 na nossa lista por um par de razões. Primeiro, o Nittany Lions teve menos linebackers inscritos na NFL do que a USC e, segundo, a PSU ganhou o apelido de Linebacker U durante os anos 70 e, desde então, não produziu tanto talento como no passado.
De certeza que tem Jack Ham, LaVar Arrington, Brandon Short, Mark D’Onofrio, Andre Collins, Shane Conlan, Paul Posluszny e Dan Connor entre outros, mas o sucesso no nível seguinte nos últimos anos não foi o que já foi.
Não há como negar que Penn State ganhou o apelido de Linebacker U, mas a história está sempre a mudar e os Nittany Lions já não são o principal cão neste argumento.
USC
USC já teve mais de 60 linebackers recrutados na NFL, mais do que qualquer outra escola do país, e a lista de estrelas é tão impressionante quanto eles vêm:
Future Hall of Famer Junior Seau, um dos maiores linebackers da NFL de todos os tempos. Três vezes estrela All-Pro Lofa Tatupu. Estrelas Budding Brian Cushing e Clay Matthews. No total, a USC produziu um total de 13 linebackers All-Pro.
Com Willie McGinest, Chris Claiborne, Richard Wood, Chip Banks, Jack Del Rio, Ray Maualuga, Kaluka Maiava e Keith Rivers, não se pode argumentar que a tradição de excelência da USC na posição de linebacker tem sido constante durante décadas.