“É injusto”, queixou-se um primo. “Estou acordado metade da noite com afrontamentos, e carrego ventiladores nos bolsos para não suar durante o dia. Meu peso não mudou muito, mas minhas células gordas parecem estar deslizando em bolsas ao redor do meu meio e dos meus quadris. E agora eu estou sofrendo seriamente de neblina cerebral. Não me consigo lembrar de nada. Quando minha mãe fez um teste de memória para ver se ela estava desenvolvendo Alzheimer, tentei me lembrar das palavras e da história dos testes que o neurologista estava fazendo, e não consegui.”
Os outros parentes mais velhos que ouviam sua história de tristeza acenaram com a cabeça em reconhecimento. “É a mudança”, disse a mais velha. “Menopausa”. Nós também passamos por tudo isso.” E as histórias começaram de esquecimento, dificuldade em processar informações, incapacidade de multitarefa e, para alguns, depressão e ansiedade inesperadas.
“O que seu médico disse?” perguntou uma prima mais nova, sem dúvida preocupada com o que aconteceria com ela em alguns anos. “Não muito”, foi a resposta, “exceto que eu poderia tentar hormônios por um curto período de tempo para ver se isso ajudaria, mas então eu não pude porque há câncer de mama na minha família”
Menopausa ocorre quando os ovários param de funcionar e os níveis de estrogênio caem significativamente. A menos que os ovários sejam removidos como parte de um procedimento cirúrgico, a diminuição e cessação final da função ovariana pode ocorrer durante um período de vários anos – 4 a 10, de acordo com um artigo de revisão em JAMA.
Durante o estágio inicial, há uma variabilidade considerável na frequência e duração do ciclo menstrual, enquanto o estágio tardio é caracterizado pela ausência de um ciclo menstrual por pelo menos 60 dias. Este período de transição da capacidade reprodutiva para sua ausência permanente também é conhecido como perimenopausa.
As mudanças físicas, cognitivas e de humor da menopausa são bem conhecidas e podem durar vários anos. Um estudo citado no artigo JAMA traça as mudanças cognitivas de cerca de 200 mulheres na transição da pré-menopausa para a perimenopausa. Elas foram testadas em vários aspectos da função cognitiva e mostraram um decréscimo mensurável em sua memória.
Por exemplo, foi-lhes pedido para se lembrarem do conteúdo de um pequeno parágrafo logo após a sua leitura, e depois de vários minutos. A memória deles foi diminuída em relação ao seu desempenho antes da perimenopausa.
Em outro estudo, as mulheres tiveram dificuldade em recuperar palavras, perderam a sua linha de pensamento facilmente, foram esquecidas de compromissos, e muitas vezes não se conseguiam lembrar do propósito de um determinado comportamento (como entrar numa sala para obter chaves).
Os autores salientam que o esquecimento menopausal e o fraco desempenho cognitivo raramente são suficientemente severos para afectar a capacidade de funcionamento (embora o aplicativo “find my phone” nos telemóveis possa ser essencial). Também não é claro se algum dos déficits persistirá após a menopausa. Embora esses autores não ofereçam intervenções específicas para reverter esses déficits, há evidências de um estudo de quatro anos com mulheres entre 42 e 52 anos de idade, que a prática repetida de testes de função cognitiva poderia melhorar o desempenho durante os primeiros e médios anos da perimenopausa.
As mulheres que passam pela transição da menopausa comumente apresentam sintomas vasomotores, ou seja, afrontamentos ou suores noturnos que levam a distúrbios do sono. Sintomas de depressão e ansiedade também podem aparecer durante estes anos. Embora se saiba que a memória, atenção, recuperação de palavras e outras funções cognitivas podem ser afectadas pela falta de sono ou alterações de humor, estudos têm demonstrado que as alterações cognitivas perimenopausais ocorrem independentemente das alterações do sono ou do humor.
O que parece estar a produzir o esquecimento e outros sintomas de declínio cognitivo (embora temporário) é uma interacção entre o declínio dos níveis de estrogénio à medida que a mulher passa pela perimenopausa e a actividade da serotonina no cérebro. Houve estudos animais e humanos sugerindo que o estrogênio pode afetar tanto o humor quanto a cognição através de seu efeito sobre a serotonina.
Em um estudo, as mulheres receberam uma dieta que reduziu o nível de triptofano em seu cérebro, o aminoácido que faz a serotonina, e como resultado, elas demonstraram uma diminuição na memória. Estudos estão em andamento para ver se a intervenção precoce com hormônios pode diminuir o comprometimento cognitivo; entretanto, não há consenso sobre sua eficácia.
Não é possível evitar a menopausa, mas nem todos experimentam seus sintomas. Essa é a boa notícia. A má notícia é que, tendo sofrido com as mudanças de humor da TPM, especialmente a depressão, uma mulher tem mais probabilidade de experimentar mudanças de humor semelhantes à medida que avança nos anos perimenopausais.
As mudanças cognitivas também são extremamente comuns durante os últimos dias do ciclo menstrual. Os resultados das mulheres nas medidas de atenção e concentração, memória verbal e visual, memória de trabalho e tempo de reação são mais baixos no final do ciclo menstrual, em comparação com seus resultados no início do ciclo.
As dificuldades cognitivas associadas à TPM também podem ser um prenúncio de problemas mais tarde durante a menopausa? A probabilidade existe porque a atividade da serotonina parece estar comprometida durante os dias do ciclo menstrual, quando os níveis de estrogênio estão mais baixos. Estudos que realizamos no MIT há muitos anos com mulheres que tinham TPM moderada a grave indicaram uma diminuição na atividade da serotonina que poderia ser restaurada dando uma droga que aumentava a atividade deste neurotransmissor. Posteriormente, quando mulheres pré-menstruais consumiram carboidratos suficientes para aumentar a serotonina, seu desempenho nos testes cognitivos foi significativamente melhor do que quando consumiram proteína, o que impede a síntese de serotonina.
Pode aumentar a síntese de serotonina, e assim a atividade, também ter um efeito sobre o desempenho cognitivo durante a transição da menopausa? Comer pequenas quantidades de carboidratos, como uma xícara de cereais secos, reduziria a “neblina cerebral”? E os planos alimentares que limitam os hidratos de carbono, como a dieta keto, tornariam a “neblina” mais densa? Estas são questões que devem ser abordadas.