A liberalização económica (ou liberalização económica) é a diminuição das regulamentações e restrições governamentais numa economia em troca de uma maior participação das entidades privadas. Em política, a doutrina está associada ao liberalismo clássico e ao neoliberalismo. Em suma, a liberalização é “a eliminação de controles” para incentivar o desenvolvimento econômico.
Os países de maior renda têm seguido o caminho da liberalização econômica nas últimas décadas com o objetivo declarado de manter ou aumentar sua competitividade como ambientes de negócios. As políticas de liberalização incluem a privatização parcial ou total de instituições e ativos do governo, maior flexibilidade do mercado de trabalho, taxas de impostos mais baixas para as empresas, menos restrições ao capital interno e externo, mercados abertos, etc. Em apoio à liberalização, o ex-primeiro-ministro britânico Tony Blair escreveu isso: “O sucesso irá para aquelas empresas e países que são rápidos a adaptar-se, lentos a reclamar, abertos e dispostos a mudar”. A tarefa dos governos modernos é assegurar que nossos países possam estar à altura deste desafio”
Nos países em desenvolvimento, a liberalização econômica se refere mais à liberalização ou maior “abertura” de suas respectivas economias ao capital e aos investimentos estrangeiros. Três das economias em desenvolvimento que mais crescem atualmente; Brasil, China e Índia, alcançaram rápido crescimento econômico nos últimos anos ou décadas, em parte, de terem “liberalizado” suas economias ao capital estrangeiro.
Muitos países hoje em dia, particularmente aqueles do terceiro mundo, não tiveram outra escolha senão “liberalizar” suas economias (privatizar indústrias chave à propriedade estrangeira) para permanecerem competitivos na atração e retenção de seus investimentos nacionais e estrangeiros. Isto é referido como o fator TINA, que significa “não há alternativa”. Por exemplo, em 1991, a Índia tinha pouca escolha a não ser implementar reformas econômicas. Da mesma forma, nas Filipinas, as propostas polêmicas para a mudança da Carta incluem a alteração das disposições economicamente restritivas de sua constituição de 1987.
Por essa medida, um oposto de uma economia liberalizada são economias como a da Coréia do Norte, com seu sistema econômico “auto-suficiente”, fechado ao comércio e investimento estrangeiros (ver autarquia). No entanto, a Coreia do Norte não está completamente separada da economia global, uma vez que negoceia activamente com a China, através de Dandong, um grande porto fronteiriço e recebe ajuda de outros países em troca de paz e restrições no seu programa nuclear. Outro exemplo seriam os países ricos em petróleo, como a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, que não vêem necessidade de abrir mais suas economias ao capital e aos investimentos estrangeiros, já que suas reservas de petróleo já lhes proporcionam enormes receitas de exportação.
A adoção de reformas econômicas em primeiro lugar e, em seguida, sua reversão ou sustentação é uma função de certos fatores, cuja presença ou ausência determinará o resultado. Sharma (2011) explica todos esses fatores. A teoria do autor é bastante generalizada e é aplicável aos países em desenvolvimento que implementaram reformas econômicas nos anos 90.