Hormonas desempenham um papel em uma série de cânceres, particularmente testiculares, mama e próstata. O risco de câncer de mama aumenta com menos gravidezes, puberdade precoce e menopausa tardia, provavelmente devido ao aumento da exposição a estrogênios. O câncer de próstata é raro em eunucos, sugerindo que a produção de testosterona pelos testículos é um fator de risco. Este argumento é reforçado pelo fato de que o câncer de próstata pode ser desencadeado em ratos através da administração de testosterona e que a remoção dos testículos tem se mostrado uma opção para o tratamento deste câncer. Como estes cancros relacionados com hormonas parecem estar a aumentar, tem havido um grande interesse nos chamados estrogénios ambientais, compostos que podem imitar a actividade dos estrogénios.
A maior parte do foco tem sido em químicos sintéticos encontrados em pesticidas, plásticos e protectores solares que têm efeitos estrogénicos, com alguns activistas a sugerirem que estes são responsáveis pela nossa “epidemia de cancro”. O facto é que não existe tal epidemia, embora haja algumas evidências de que os cancros relacionados com hormonas tenham aumentado um pouco. E isso pode ser devido ao aumento da exposição aos hormônios ambientais, mas não necessariamente aos produtos químicos sintéticos. Os estrogénios naturais são até 100.000 vezes mais potentes do que os sintéticos que têm propriedades mimetizadoras do estrogénio. Onde estão esses estrogênios naturais potentes? Você pode encontrá-los no leite. Se estamos à procura de uma ligação hormonal-câncer, porque não olhar para os produtos lácteos? Eles dão uma contribuição muito significativa à nossa ingestão hormonal e estudos epidemiológicos sugerem uma ligação com alguns cancros. Em homens de 20 a 39 anos o consumo de leite e queijo correlaciona-se fortemente com a incidência de câncer de testículo. Em países onde o leite é raramente consumido, sendo a Argélia um exemplo, o cancro testicular é raro, enquanto na Dinamarca e na Suíça, onde o queijo é consumido em abundância, as taxas de cancro testicular são elevadas. No Japão, o cancro da próstata era quase inexistente há cinquenta anos atrás, mas tem aumentado a sua incidência desde então, a par de um aumento no consumo de lacticínios. Ainda assim, a taxa é apenas um décimo do que na América do Norte onde, curiosamente, consumimos muito mais laticínios.
É uma ligação ao laticínio cientificamente plausível? Afinal de contas, o consumo de laticínios não é uma idéia nova. Por que não foi notada antes uma ligação entre ela e o câncer? Talvez tenha a ver com o fato de que o leite que estamos bebendo hoje é diferente do que no passado. Tem um nível mais elevado de hormonas. Isto não tem absolutamente nada a ver com o hormônio de crescimento bovino que está sendo usado nos Estados Unidos, mas não no Canadá para aumentar a produção de leite. Isso é um factor irrelevante. Mas o que não é irrelevante é que hoje as vacas são ordenhadas durante cerca de 300 dias por ano, e grande parte desse tempo as vacas estão grávidas. O sulfato de estrogênio, o principal estrogênio no leite, é cerca de trinta vezes mais abundante no leite de vacas grávidas do que no leite de vacas não grávidas. E a quantidade de estrogênio aumenta durante as últimas fases da gestação. A progesterona também aumenta. Uma comparação do “leite moderno” com o leite na Mongólia, onde as vacas são tradicionalmente ordenhadas apenas cinco meses do ano, e apenas durante o início da gravidez, revela que o leite da Mongólia tem um conteúdo hormonal mais baixo. O leite desnatado norte-americano, no entanto, é uma exceção. Ele tem um conteúdo hormonal tão baixo quanto o leite mongol, uma vez que o estrogênio reside na gordura. Outra faceta perturbadora da ligação leite-cancerígeno é que os ratos alimentados com leite desenvolvem mais tumores do que aqueles alimentados com água. Nada disto prova que os produtos lácteos são um fator de câncer, mas uma investigação mais profunda é necessária. Em qualquer caso, você não precisa ir à Mongólia para o seu leite de baixo teor hormonal, você pode simplesmente beber leite desnatado.