Kumano Kodo (熊野古道, Kumano Kodō) refere-se a uma rede de trilhas de peregrinação através da região sul do Kansai. Os Kodo (“caminhos antigos”) são uma parte fundamental da designação da região pela UNESCO, e estão em uso há mais de 1000 anos. São as únicas rotas de peregrinação além do Caminho de Santiago a serem designadas como património mundial.
As rotas de peregrinação desenvolveram-se como uma forma de deslocação entre as zonas sagradas da Península de Kii. No centro desta área religiosa estão os três santuários de Kumano: Hongu Taisha, Hayatama Taisha e Nachi Taisha, colectivamente conhecidos como Kumano Sanzan.
No século XII, os Kumano Sanzan eram santuários bem conhecidos no Japão, atraindo peregrinos de Kyoto, Osaka e de outros lugares. Mais do que um meio de chegar aos três santuários, os trilhos de peregrinação foram concebidos para serem uma experiência religiosa em si mesmos e muitas vezes passam por terrenos montanhosos difíceis, até mesmo perigosos.
Além de ligar os santuários uns aos outros, as trilhas de peregrinação de Kodo ligam a área de Kumano a Kyoto, Koyasan (a sede do Budismo Shingon), Yoshino e Omine (centros de culto nas montanhas) e Ise (o santuário mais importante do Japão).
Hoje em dia, a maioria das trilhas costeiras desapareceram com o desenvolvimento, mas várias trilhas e passagens de montanha permanecem. As trilhas são as seguintes:
Nakahechi é bem preservada e relativamente fácil de caminhar, conduzindo através de colinas, paisagens florestadas e vilarejos ocasionais. O trecho entre Takijiri Oji (fora do centro de Tanabe) e Hongu é de aproximadamente 30 quilômetros, e pode ser feito em uma confortável caminhada de dois dias com uma parada noturna em Chikatsuya Oji, onde há alguns minshuku. A trilha termina com uma descida em Hongu Taisha, oferecendo uma vista espetacular do enorme portão do santuário.
Ohechi segue a costa de Tanabe até Nachi Taisha. Este trilho praticamente desapareceu devido ao desenvolvimento e à construção de estradas modernas. No auge da sua utilização entre os séculos X e XV, Ohechi, juntamente com Nakahechi e Kohechi, estima-se que tenha visto a passagem de mais de 30.000 pessoas por ano.
Iseji liga Kumano ao Santuário Ise, na província de Mie. Como Ohechi, grande parte da trilha costeira de Iseji tem sido coberta por estradas e cidades pavimentadas. Apenas trechos curtos e isolados permanecem hoje como trilhas pedregosas ou de terra. Entre eles, o Passo Magose em Owase e o Passo Matsumoto em Kumano são alguns dos mais pitorescos.
Kohechi liga Kumano a Koyasan. Esta rota no topo da montanha é longa e desafiadora, e consequentemente não deve ser realizada sem uma preparação cuidadosa. Raramente são encontradas pousadas sem ziguezaguear para cima e para baixo nas encostas das montanhas, aumentando em muito a distância percorrida. Kohechi foi usado principalmente por monges budistas do complexo do templo do Monte Koya.
Omine Okugake liga Kumano com Yoshino via Monte Omine. Tal como Kohechi, Omine Okugake é uma rota longa, difícil e perigosa que segue as altas montanhas e mal passa por qualquer cidade durante grande parte da sua duração. Esta rota foi utilizada principalmente por seguidores da seita de adoração da montanha Shugendo.
