Jomo Kenyatta, líder do movimento de independência do Quénia, é libertado pelas autoridades coloniais britânicas após quase nove anos de prisão e detenção. Dois anos mais tarde, o Quénia alcançou a independência e Kenyatta tornou-se primeiro-ministro. Uma vez retratado como um símbolo ameaçador do nacionalismo africano, ele trouxe estabilidade ao país e defendeu os interesses ocidentais durante os seus 15 anos como líder queniano.
Kenyatta nasceu nas terras altas da África Oriental a sudoeste do Monte Quénia, no final da década de 1890. Era um membro do grupo étnico Kikuyu – o maior do Quénia – e foi educado por missionários presbiterianos. Em 1920, o Quénia tornou-se formalmente uma colónia britânica, e em 1921 Kenyatta vivia na capital colonial de Nairobi. Aí se envolveu em movimentos nacionalistas africanos e, em 1928, ascendeu ao cargo de secretário geral da Associação Central Kikuyu, uma organização que se opõe à confiscação de terras tribais por colonos europeus. Em 1929, ele primeiro foi a Londres para protestar contra a política colonial, mas as autoridades recusaram-se a se reunir com ele.
Kenyatta retornou a Londres várias vezes nos anos seguintes para fazer uma petição pelos direitos africanos e depois permaneceu na Europa nos anos 30 para receber uma educação formal em várias instituições, incluindo a Universidade de Moscou. Em 1938, publicou seu trabalho seminal, Facing Mount Kenya, que elogiava a sociedade tradicional Kikuyu e discutia sua situação sob o domínio colonial. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele viveu na Inglaterra, lecionando e escrevendo.
Em 1946, ele voltou ao Quênia e em 1947 tornou-se presidente da recém-formada União Africana do Quênia (KAU). Ele pressionou a maioria, recrutando tanto Kikuyus como não-Kikuyus para o movimento não-violento, mas a minoria de colonos brancos foi inflexível ao recusar um papel significativo para os negros no governo colonial.
Em 1952, um grupo Kikuyu extremista chamado Mau Mau iniciou uma guerra de guerrilha contra os colonos e o governo colonial, levando a derramamento de sangue, tumultos políticos e ao internamento forçado de dezenas de milhares de Kikuyus em campos de detenção. Kenyatta desempenhou pouco papel na rebelião, mas foi vilipendiado pelos britânicos e levado a julgamento em 1952 com outros cinco líderes da KUA por “gerir a organização terrorista Mau Mau Mau”. Defensor da não-violência e do conservadorismo, ele se declarou inocente no julgamento altamente politizado, mas foi considerado culpado e condenado a sete anos de prisão.
Ele passou seis anos na prisão e depois foi enviado para um exílio interno em Lodwar, onde viveu sob prisão domiciliar. Entretanto, o governo britânico começou lentamente a levar o Quénia ao domínio da maioria negra. Em 1960, a União Nacional Africana do Quénia (KANU) foi organizada por nacionalistas negros, e Kenyatta foi eleito presidente à revelia. O partido anunciou que não participaria de nenhum governo até que Kenyatta fosse libertado. Kenyatta prometeu a protecção dos direitos dos colonos num Quénia independente, e a 14 de Agosto de 1961, foi finalmente autorizado a regressar a Kikuyuland. Após uma semana de prisão domiciliária na companhia da sua família e apoiantes, foi formalmente libertado a 21.
Em 1962, foi para Londres para negociar a independência do Quénia, e em Maio de 1963 conduziu o KANU à vitória nas eleições pré-independência. A 12 de Dezembro de 1963, o Quénia celebrou a sua independência, e Kenyatta tornou-se formalmente primeiro-ministro. No ano seguinte, uma nova constituição estabeleceu o Quênia como uma república, e Kenyatta foi eleito presidente.
Como líder do Quênia até sua morte em 1978, Kenyatta encorajou a cooperação racial, promoveu políticas econômicas capitalistas e adotou uma política externa pró-ocidental. Ele usou sua autoridade para suprimir a oposição política, particularmente de grupos radicais. Sob seu governo, o Quênia tornou-se um Estado de partido único, e a estabilidade que resultou atraiu o investimento estrangeiro no Quênia. Após a sua morte, a 22 de Agosto de 1978, foi sucedido por Daniel arap Moi, que continuou a maior parte das suas políticas. Carinhosamente conhecido em seus últimos anos como mzee, ou “homem velho” em suaíli, Kenyatta é celebrado como o pai fundador do Quênia. Ele também foi influente em toda a África.