Johnny Cash foi um cantor/compositor de música country de renome mundial. Com a sua voz profunda e rica e muitas vezes sombria, muitas vezes com letras edificantes, ele criou um corpo de trabalho que será ouvido e lembrado por gerações futuras.
J. R. Cash nasceu em 26 de fevereiro de 1932, em Kingsland (Cleveland County), para Ray e Carrie Cash. Ele tinha seis irmãos: Roy, Louise, Jack, Reba, Joanne, e Tommy. Em 1935, a família mudou-se para Dyess (Condado do Mississippi), onde viveram modestamente e trabalharam a terra. A trágica morte de Jack Cash num acidente com uma serraria em 1944 assombrou o jovem J. R. durante o resto de sua vida. Sua mãe o apresentou ao violão, e a Igreja de Deus local o introduziu à música. Ele adquiriu um fascínio pelo violão e um amor por cantar. Cash cantou pela primeira vez no rádio na estação KLCN em Blytheville (Condado do Mississippi) enquanto frequentava a Dyess High School. Ao se formar em 1950, ele se alistou na Força Aérea Americana após uma breve busca por trabalho em Michigan.
Cash foi colocado na Alemanha, onde comprou sua primeira guitarra por cinco dólares e formou sua primeira banda, os Landsberg Barbarians. Após receber uma dispensa honrosa em 1954, Cash retornou a San Antonio, Texas, onde se casou com Vivian Liberto, que havia conhecido enquanto estava em treinamento básico quatro anos antes. O casal se estabeleceu em Memphis, Tennessee, onde Cash teve aulas de rádio na Keegan’s School of Broadcasting e trabalhou como vendedor de aparelhos para a Home Equipment Company.
Em Memphis, Cash conheceu o baixista Marshall Grant e o guitarrista Luther Perkins. Eles formaram uma banda e logo foram contratados para se apresentarem uma vez por semana na estação de rádio Memphis KWEM, que se mudou recentemente de West Memphis (Crittenden County). Em 1954, Cash e sua banda fizeram uma audição para Sam Phillips na Sun Records em Memphis. Após várias sessões, o trio gravou seu primeiro disco, 78 rpm e 45 rpm, “Hey Porter” e “Cry, Cry, Cry” em 1955. Foi Sam Phillips quem deu ao Cash o nome de Johnny e rotulou sua banda “Johnny Cash and the Tennessee Two”. O lançamento foi um sucesso e vendeu mais de 100.000 cópias. Cash fez uma turnê febril, principalmente pela área tri-estadual do Arkansas, Mississippi e Tennesse – muitas vezes com outros artistas do Sun, tais como Elvis Presley e Carl Perkins. Quando a Sun Records lançou seu segundo disco de 78 rpm e 45 rpm, “Folsom Prison Blues” e “So Doggone Lonesome” (1955), Cash já era um membro atuante no programa semanal de rádio de Shreveport, Louisiana Hayride. Por volta dessa época, Cash deixou seu emprego como vendedor de aparelhos em tempo parcial e seguiu sua música em tempo integral. Em meados de 1956, Cash deixou Louisiana Hayride para se apresentar no Grand Ole Opry, mas sua participação no Opry foi curta porque Cash preferiu não aparecer em Nashville todos os sábados à noite.
Com seu terceiro lançamento, “I Walk the Line” e “Get Rhythm” (1956), Cash se estabeleceu como uma estrela em ascensão. A gravação atingiu o seu pico no nº 2 nas tabelas de país e no nº 19 nas tabelas pop. Em 1957, Cash assinou um lucrativo contrato de gravação com a Columbia Records, entrando em vigor no ano seguinte. No final de 1957, Cash foi o terceiro artista country mais vendido na América e começou a aparecer em programas de televisão nacionais como The Jackie Gleason Show.
Sun Records continuou a lançar singles e álbuns de Cash até 1964, incluindo seu primeiro single country nº 1 “Ballad of a Teenage Queen” (1958), apenas alguns meses antes de seu disco Columbia “Don’t Take Your Guns to Town” (1958) chegar ao lugar nº 1. Durante a década seguinte, a Columbia Records vendeu mais de vinte milhões de álbuns em todo o mundo.
Cash mudou sua família para a Califórnia em 1961, o que lhe permitiu seguir uma carreira limitada de ator. Ele apareceu no programa de televisão Wagon Train (1959) e no filme Five Minutes to Live (1961). Ele continuou atuando durante sua carreira, aparecendo em um total de quatro filmes teatrais, incluindo A Gunfight (1971), bem como sete filmes de televisão.
As longas turnês e os intermináveis shows de uma noite fizeram com que muitos artistas tivessem um pedágio, e em 1957, numa longa viagem até Jacksonville, Flórida, Cash começou a tomar anfetaminas para ajudar a ficar acordado. Membros de sua festa de turnê estavam usando-as e estavam felizes em compartilhar estes “bennies” com Cash e sua banda. Este foi o início de um vício que iria atormentar o Cash para a década seguinte. Um frasco de cerca de 100 comprimidos custaria menos de dez dólares, e na estrada, eles eram tão importantes para Cash quanto sua guitarra.
Durante os anos 60, Cash manteve uma agitada agenda de turnês internacionais. Seu abuso de drogas aumentou, e sua persona do Homem de Preto tomou forma. Em 1963 e 1964, Cash obteve o número 1 de sucessos nacionais com “Ring of Fire” e “Understand Your Man”, respectivamente. Cash estava lançando álbuns temáticos como seu aclamado álbum Bitter Tears (1964), que contava a situação do índio americano. Cash estava se ramificando fora da música country e encontrando um novo público “popular”. Ele se apresentou no Newport Folk Festival em 1964, e foi por volta dessa época que Cash escreveu uma carta de scathing para a revista Billboard explodindo o estabelecimento da música country por ignorar sua “nova” música.
O abuso de drogas do Cash continuou. Enquanto estava no palco do Grand Ole Opry, ele usou um suporte de microfone para esmagar as luzes de pé ao longo da frente do palco. Meses depois, ele foi preso em El Paso, Texas, por comprar ilegalmente centenas de pílulas em Juarez, México. Dois anos mais tarde, quando Cash foi preso novamente em Lafayette, Geórgia, ele percebeu que precisava de ajuda. No entanto, nesse mesmo ano, Cash tentou se matar dirigindo sozinho para Chattanooga, Tennessee, e se perdendo em uma série de cavernas escuras. Ele se sentiu tão desanimado com o seu vício em drogas e quebrou promessas que queria desaparecer. No entanto, uma vez dentro das cavernas, ele se inspirou religiosamente e percebeu que tinha muito mais pelo que viver. Ele encontrou a saída das cavernas e, naquele momento, decidiu procurar ajuda para o seu vício em drogas e renovar-se religiosamente. June Carter, que tinha viajado com Cash desde o início dos anos 60, foi fundamental para quebrar seu vício, tranquilizando-o constantemente e nunca desistindo dele. No início de 1968, Vivian Cash obteve o divórcio de seu marido, e Cash casou-se prontamente com June Carter.
No dia 4 de fevereiro de 1968, Johnny Cash retornou triunfantemente ao Arkansas para um “Show especial de Johnny Cash no ginásio da Dyess High School”. Mais tarde naquele ano, o amigo de longa data e guitarrista Luther Perkins morreu. O Arkansan Bob Wootton, nascido na pequena cidade de Paris (Logan County), juntou-se à banda dos Cash como um substituto permanente depois de literalmente sair do público para tocar guitarra durante um concerto em Fayetteville (Washington County) em 17 de Setembro de 1968.
O ano de 1969 foi um ano notável para os Cash. Ele estava limpo e sóbrio, e vendeu seis milhões e meio de álbuns. Cash fez uma turnê pelo Extremo Oriente; seu álbum Johnny Cash em San Quentin foi ao Nº 1 nas paradas country e pop; teve dois singles country Nº 1, “A Boy Named Sue” e “Daddy Sang Bass”; gravou com Bob Dylan no álbum Nashville Skyline de Dylan; e a ABC lançou The Johnny Cash Show, que foi filmado no Grand Ole Opry e exibido em horário nobre até 1971. Em 10 de abril de 1969, Cash voltou ao Arkansas para um concerto muito esperado na prisão Cummins no Condado de Lincoln.
Cash começou os anos 70 com outra música country nº 1, “Sunday Morning Coming Down” (1970). Só em 1976, quando a Columbia Records lançou “One Piece at a Time”, é que ele teria outro sucesso country nº 1. Cash começou a passar tempo com seu amigo, o evangelista Billy Graham, e em 1971 e 1972, ele produziu e filmou um filme em Israel sobre a vida de Jesus Cristo, intitulado “Gospel Road” (1973). A amizade de Cash e Graham cresceu durante os trinta anos seguintes, e Cash apareceu frequentemente nas Cruzadas de Billy Graham realizadas ao redor do mundo. Uma dessas aparições foi em Little Rock (Pulaski County), no War Memorial Stadium, em setembro de 1989. Em 1975, Cash publicou sua autobiografia, Man in Black, que vendeu mais de um milhão de cópias. Ele retornou brevemente à televisão com The Johnny Cash Show como uma série de substituição de verão de 1976 e continuou a fazer turnês pelo mundo durante os anos 70 e 80.
Em 1980, Cash tornou-se a pessoa mais jovem já eleita para o Country Music Hall of Fame. Um ano mais tarde, Cash se encontrou em Stuttgart, Alemanha, ao mesmo tempo em que os velhos amigos Carl Perkins e Jerry Lee Lewis. Eles subiram ao palco juntos e gravaram um álbum ao vivo intitulado The Survivors (1982).
No início dos anos 80, Cash foi operado aos olhos, quebrou várias costelas e danificou uma rótula, tudo em ocasiões separadas, e novamente tornou-se viciado em comprimidos. Ele foi hospitalizado em 1983 com uma hemorragia interna que quase o matou. Ao recuperar forças, ele entrou na Clínica Betty Ford e permaneceu limpo até sua morte.
Em 1985, Cash juntou-se a vários de seus amigos para um par de álbuns. Os Highwaymen alcançaram o nº 1 nas paradas de campo e apresentaram Cash com Willie Nelson, Waylon Jennings, e Kris Kristofferson. Mais tarde naquele ano, Cash voltou à Sun Records em Memphis para gravar o álbum Class of ’55 com Carl Perkins, Roy Orbison, e Jerry Lee Lewis.
Cash publicou seu segundo livro, Man in White, em 1986. Ele relatou a vida de Paulo, o Apóstolo. Nesse mesmo ano, Cash foi retirado da Columbia Records, e ele assinou com a Mercury/Polygram Records, com a qual gravou quatro álbuns: Johnny Cash is Coming to Town (1987), Water from the Wells of Home (1988), Boom Chicka Boom (1989), e The Mystery of Life (1991). Em 1989, Cash foi eleito para o Songwriters Hall of Fame.
A segunda coleção Highwaymen, intitulada Highwaymen II, foi lançada em 1990. Atingiu o seu auge nos cinco primeiros lugares das tabelas de país. Durante a década de 1990, Cash recebeu reconhecimento de muitas organizações: o Rock and Roll Hall of Fame (1992), o Kennedy Center Honors for Lifetime Contribution to American Culture (1996), o Arkansas Entertainers Hall of Fame (1996) e o Grammy Award for Lifetime Achievement (2000) – um dos inúmeros prêmios Grammy que recebeu.
Em 1994, Cash assinou um contrato improvável com o produtor de rap Rick Rubin e American Recordings e lançou um álbum de sucesso, American Recordings. A popularidade de Cash disparou. Este lançamento começou uma nova série de álbuns aclamados: Unchained (1996), American III: Solitary Man (2000), e American IV: The Man Comes Around (2002). Estes incluíam músicas de Cash gravadas por artistas de rock alternativos como Soundgarden, Beck e Nine Inch Nails. Em março de 2003, a Country Music Television proclamou Johnny Cash o “Greatest Man in Country Music”
Em 1997, Cash publicou uma nova versão de sua autobiografia, intitulada Cash: A Autobiografia. Nesse mesmo ano, ele anunciou que tinha sido diagnosticado com uma forma rara de doença de Parkinson e foi forçado a desistir da digressão. Em 2001, o diagnóstico foi corrigido quando soube que tinha uma neuropatia autonómica, que não é uma doença mas um grupo de sintomas que afectam o sistema nervoso central. Durante os últimos anos de sua vida, Cash foi freqüentemente internado no hospital, sofrendo principalmente de vários estágios de pneumonia.
Em 15 de maio de 2003, Carter Cash morreu de complicações da cirurgia cardíaca. Quase quatro meses depois, em 12 de setembro de 2003, Johnny Cash morreu no Hospital Baptist em Nashville, Tennessee, por insuficiência respiratória causada por complicações de diabetes – uma das muitas doenças físicas que Cash tinha enfrentado ao longo dos anos. Johnny Cash está enterrado perto de sua esposa no Hendersonville Memory Gardens em Hendersonville, Tennessee.
A lenda de Johnny Cash continua a inspirar pessoas ao redor do mundo. Em 2005, um grande filme documentando a primeira metade de sua vida, Walk the Line, foi lançado e obteve sucesso tanto crítico quanto comercial. Vários álbuns póstumos do material dos Cash foram lançados, incluindo o “álbum perdido” gravado no início dos anos 80: Out Among the Stars (2014) na Columbia Records.
Turistas continuam a visitar Dyess para ver o lugar que foi o lar de Cash durante a sua juventude. Em 2011, a Universidade Estadual do Arkansas em Jonesboro (Condado de Craighead) comprou a casa do Cash por 100.000 dólares e restaurou a casa para servir de museu; a Colônia Histórica de Tintureira: A Casa da Infância de Johnny Cash abriu ao público a 16 de Agosto de 2014. Em 2013, o Serviço Postal dos Estados Unidos lançou um selo em homenagem a Cash.
Em maio de 2016, foram anunciados os planos para o primeiro Festival Johnny Cash Heritage – estabelecido para outubro de 2017. A filha de Cash, Rosanne Cash, que trabalhou com a Universidade Estadual do Arkansas no planejamento do festival, disse: “Pela primeira vez, vamos realizar um festival em Dyess, nos campos de algodão ao redor da casa de infância do meu pai e no centro da cidade da colônia. Prevemos um festival anual que incluirá tanto artistas de renome mundial no palco principal como músicos locais em palcos menores, bem como painéis educacionais, exposições e artesanato local”. O Acto 810 de 2017 designou Highway 17 de Dyess a Wilson (Mississippi County), a Johnny Cash Memorial Highway. Em fevereiro de 2012, a PBS transmitiu o documentário Daisy Bates: Primeira Dama de Little Rock. Em 2019, a Assembléia Geral do Arkansas aprovou uma lei para substituir as estátuas de Uriah M. Rose e James P. Clarke na Coleção National Statuary Hall no Capitólio dos EUA por estátuas de Daisy Bates e Johnny Cash.
Para informações adicionais:
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Eric Lensing
Memphis, Tennessee