John von Neumann nasceu Janos Lajos Margittai Neumann em 28 de dezembro de 1903, em Budapeste, Hungria. Criado em uma família judaica não praticante, ele tinha uma memória incrível desde cedo, sendo capaz de dividir números de oito dígitos em sua cabeça aos seis anos de idade. Ele entrou no Ginásio Luterano em 1911; em 1913, seu pai comprou um título, e a família adquiriu a marca austríaca de nobreza “von”
Von Neumann recebeu seu Ph.D. em matemática pela Universidade de Budapeste aos 23 anos de idade. Ele simultaneamente aprendeu química na Suíça. Entre 1926 e 1930, ele foi professor particular em Berlim, Alemanha. Em 1930, no mesmo ano em que se casou com Mariette Koevesi e concordou em se converter ao catolicismo para aplacar sua família, a Universidade de Princeton convidou-o para dar uma palestra sobre física matemática. Enquanto estava em Princeton, os fundadores do recém-criado Instituto de Estudos Avançados lhe pediram para aceitar uma cadeira de matemática. Dr. von Neumann tornou-se um dos membros originais do prestigioso instituto, onde permaneceu pelo resto de sua vida.
Em 1937, no mesmo ano em que von Neumann se divorciou de sua primeira esposa, ele se tornou um cidadão naturalizado dos Estados Unidos. Em 1938, ele se casou com Klara Dan, e recebeu o Prêmio Bocher Memorial pelo seu trabalho em análise.
Em 1943, von Neumann começou a trabalhar no Projeto Manhattan, onde ele fez os imensos cálculos necessários para a construção de uma bomba atômica. Diante dessa tarefa assustadora, ele se interessou em usar máquinas para o cálculo de números e a resolução de problemas matemáticos específicos. Durante e após a guerra, seu interesse por computadores cresceu, e ele contribuiu extensivamente para a construção dos primeiros computadores modernos. Este trabalho estabeleceu princípios sobre os quais os computadores de hoje se baseiam. Sua principal área de interesse, no entanto, centrava-se na teoria dos jogos: o estudo do conflito entre dois adversários que procuravam chegar a dois objetivos diferentes, cada um desejando vencer o outro.
Uma das realizações de von Neumann foi a sua rigorosa formulação matemática da mecânica quântica em termos de operadores lineares nos espaços de Hilbert. Ele forneceu uma base rigorosa para a mecânica estatística quântica e propôs uma prova da impossibilidade de variáveis ocultas, mostrando que a mecânica quântica era profundamente diferente de todas as teorias anteriormente conhecidas em física.
Ele também é creditado com pelo menos uma contribuição para o estudo dos algoritmos. Donald Knuth cita von Neumann como o inventor, em 1945, do bem conhecido algoritmo de tipo merge sort, no qual a primeira e segunda metades de um array são ordenadas recursivamente e depois fundidas. Ele também se envolveu na exploração de problemas no campo da hidrodinâmica numérica.
Em 1955, o Presidente Eisenhower nomeou von Neumann para a Comissão de Energia Atômica, e em 1956 ele recebeu seu Prêmio Enrico Fermi. Ele morreu de câncer em 8 de fevereiro de 1957, em Washington, D.C.