John Snow and the Broad Street Pump: Na Trilha de uma Epidemia

Fonte: Cricket 31(3), pp. 23-31, Nov. 2003

Por Kathleen Tuthill, Ilustrado por Rupert Van Wyk

O médico britânico John Snow não conseguiu convencer outros médicos e cientistas de que a cólera, uma doença mortal, foi espalhada quando as pessoas beberam água contaminada até que uma mãe lavou a fralda de seu bebê em um poço da cidade em 1854 e tocou uma epidemia que matou 616 pessoas.

Dr. Snow, um obstetra com interesse em muitos aspectos da ciência médica, há muito acreditava que a água contaminada por esgotos era a causa da cólera. A cólera é uma doença intestinal que pode causar a morte em poucas horas após os primeiros sintomas de vômito ou diarréia. Snow publicou um artigo em 1849 delineando sua teoria, mas médicos e cientistas pensaram que ele estava no caminho errado e mantiveram a crença popular da época de que a cólera era causada por vapores respiratórios ou por um “miasma na atmosfera”.

Os primeiros casos de cólera na Inglaterra foram relatados em1831, mais ou menos na época em que o Dr. Snow terminou seus estudos médicos aos dezoito anos de idade. Entre 1831 e 1854, dezenas de milhares de pessoas na Inglaterra morreram de cólera. Embora o Dr. Snow estivesse profundamente envolvido em experiências usando uma nova técnica, conhecida como anestesia, para dar à luz bebês, ele também estava fascinado em pesquisar sua teoria sobre como a cólera se espalhava.

Em meados do século XIX, as pessoas não tinham água corrente ou banheiros modernos em suas casas. Usavam poços municipais e bombas municipais para obter a água que usavam para beber, cozinhar e lavar. Os sistemas sépticos eram primitivos e a maioria das casas e empresas despejavam esgoto não tratado e resíduos animais diretamente no rio Tamisa ou em fossos abertos chamados “fossas”. Companhias de água frequentemente engarrafavam água do Tamisa e a entregavam em pubs, cervejarias e outros negócios.

Dr. Snow acreditava que o esgoto despejado no rio ou em fossas perto dos poços da cidade poderia contaminar o suprimento de água, levando a uma rápida disseminação de doenças.

Em agosto de 1854 Soho, um subúrbio de Londres, foi duramente atingido por um terrível surto de cólera. O próprio Dr. Snows vivia perto do Soho, e imediatamente foi trabalhar para provar sua teoria de que a água contaminada era a causa do surto.

“A 250 metros do local onde a Cambridge Street se junta à Broad Street, houve mais de 500 ataques fatais de cólera em 10 dias”, Dr. Snows. Snow escreveu: “Assim que conheci a situação e a extensão desta irrupção (sic) de cólera, suspeitei de alguma contaminação da água da muito freqüentada bomba da rua Broad Street”.

Dr. Snow trabalhou 24 horas por dia para rastrear informações do hospital e registros públicos sobre quando o surto começou e se as vítimas beberam água da bomba da rua Broad Street. Snow suspeitava que aqueles que moravam ou trabalhavam perto da bomba eram os mais propensos a usar a bomba e assim, contrair cólera. A sua pesquisa médica pioneira valeu a pena. Usando uma grade geográfica para registrar as mortes do surto e investigando cada caso para determinar o acesso à bomba de água, Snow desenvolveu o que ele considerou prova positiva de que a bomba era a fonte da epidemia.

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Além daqueles que moravam perto da bomba, Snow rastreou centenas de casos de cólera para escolas, restaurantes, empresas e pubs próximos.

De acordo com os registros de Snow, a guardiã de uma cafeteria do bairro que servia copos de água da bomba da Broad Street junto com as refeições dizia conhecer nove de seus clientes que haviam contraído cólera.

Uma bebida popular da época chamava-se “sherbet”, que era uma colher cheia de pó que efervescia quando misturada com água. Na área da Broad Street do Soho, aquela água geralmente vinha da bomba da Broad Street e era, acreditava Snow, a fonte para muitos casos.

Snow também investigou grupos de pessoas que não tinham cólera e rastreou se eles bebiam água da bomba. Essa informação foi importante porque ajudou a Neve a descartar outras possíveis fontes da epidemia, além de bombear água.

Ele encontrou vários exemplos importantes. Uma casa de trabalho, ou prisão, perto do Soho tinha 535 reclusos, mas quase nenhum caso de cólera. Snow descobriu que a casa de trabalho tinha seu próprio poço e comprou água da Grand Junction Water Works.

Os homens que trabalhavam em uma cervejaria na Broad Street que fazia licor de malte também escaparam de pegar cólera. O proprietário da cervejaria, Sr. Huggins, disse à Snow que os homens bebiam o licor que faziam ou água do próprio poço da cervejaria e não água da bomba da Broad Street. Nenhum dos homens contraiu cólera. Uma fábrica perto da bomba, no 37 da Broad Street, não teve tanta sorte. A fábrica mantinha à mão duas cubas de água da bomba para os empregados beberem e 16 dos trabalhadores morreram de cólera.

As caixas de duas mulheres, uma sobrinha e sua tia, que morreram de cólera confundiram Snow. A tia vivia a alguma distância de Soho, assim como sua sobrinha, e Snow não conseguia fazer conexão com a bomba. O mistério foi esclarecido quando ele falou com o filho da mulher. Ele disse a Snow que sua mãe tinha morado na área da Broad Street em algum momento e gostava tanto do sabor da água da bomba que ela tinha garrafas dela trazidas regularmente para ela. A água retirada da bomba no dia 31 de agosto, o dia do surto, foi-lhe entregue. Como era seu costume, ela e sua sobrinha visitante tomaram um copo da água da bomba para se refrescarem, e de acordo com os registros de Snow, ambas morreram de cólera no dia seguinte.

Snow conseguiu provar que a cólera não era um problema no Soho, exceto entre as pessoas que tinham o hábito de beber a água da bomba da Broad Street. Ele também estudou amostras de água da bomba e encontrou manchas brancas flutuando nela, que ele acreditava serem a fonte de contaminação.

Em 7 de setembro de 1854, Snow levou sua pesquisa aos funcionários da cidade e os convenceu a tirar o cabo da bomba, tornando impossível retirar a água. Os funcionários estavam relutantes em acreditar nele, mas tiraram a pega como um ensaio apenas para encontrar o surto de cólera quase imediatamente, que parou. Pouco a pouco, pessoas que tinham deixado suas casas e negócios na área da Broad Street por medo de contrair cólera começaram a retornar.

Apesar do sucesso da teoria de Snow em conter a epidemia de cólera no Soho, os funcionários públicos ainda achavam que sua hipótese era um disparate. Recusaram-se a fazer qualquer coisa para limpar as fossas e os esgotos. A Diretoria de Saúde emitiu um relatório que dizia: “não vemos razão para adotar esta crença” e encolheu as evidências de Snow como meras “sugestões”

Durante meses depois Snow continuou a rastrear cada caso de cólera do surto de Soho de 1854 e rastreou quase todos eles até a bomba, incluindo um marceneiro que estava passando pela área e crianças que viviam mais perto de outras bombas, mas andavam pela bomba da Broad Street a caminho da escola. O que ele não conseguiu provar foi de onde veio a contaminação em primeiro lugar.

As autoridades alegaram que não havia maneira de os esgotos dos canos da cidade vazarem para a bomba e o próprio Snow disse que não conseguia descobrir se os esgotos vinham de esgotos abertos, esgotos por baixo de casas ou empresas, canos públicos ou fossas.

O mistério pode nunca ter sido resolvido excepto que um ministro, o Reverendo Henry Whitehead, assumiu a tarefa de provar que Snow estava errado. O ministro argumentou que o surto não foi causado por água contaminada, mas pela intervenção divina de Deus.> Ele não encontrou tal prova e, de fato, seu relatório publicado confirma as descobertas de Snow. O melhor de tudo, deu a Snow a provável solução para a causa da contaminação da bomba.

O Reverendo Whitehead entrevistou uma mulher, que vivia na 40 Broad Street, cujo filho tinha contraído cólera de alguma outra fonte. A mãe da criança lavou as fraldas do bebê na água, que ela então jogou em uma fossa com vazamento a apenas três metros da bomba da Broad Street, tocando o que Snow chamou de “o mais terrível surto de cólera que já ocorreu neste reino”.”

Um ano depois uma revista chamada The Builder publicou as descobertas do Reverendo Whitehead juntamente com um desafio aos oficiais do Soho para fechar a fossa e reparar os esgotos e esgotos porque “apesar das numerosas mortes tardias, temos todos os materiais para uma nova epidemia.” Levou muitos anos até que as autoridades públicas fizessem essas melhorias.

Em 1883 um médico alemão, Robert Koch, levou a busca pela causa da cólera um passo adiante quando isolou a bactéria Vibrio cholerae, o “veneno” que a Neve alegou ter causado a cólera. O Dr. Koch determinou que a cólera não é contagiosa de pessoa para pessoa, mas que se propaga apenas através de fontes não higiénicas de água ou alimentos, uma grande vitória para a teoria de Snow. As epidemias de cólera na Europa e nos Estados Unidos no século 19 acabaram depois que as cidades finalmente melhoraram o saneamento do abastecimento de água.

A Organização Mundial da Saúde estima que 78% das pessoas nos países do Terceiro Mundo ainda estão sem abastecimento de água limpa hoje, e até 85% dessas pessoas não vivem em áreas com tratamento adequado de esgoto, fazendo com que as epidemias de cólera sejam uma preocupação constante em algumas partes do mundo.