John (Jack) Laurens serviu como ajudante de campo a George Washington durante a Revolução Americana, tornando-se um membro dedicado da “família militar” de Washington. Durante a guerra, Laurens concebeu um plano para recrutar pessoas escravizadas dos estados do sul em regimentos para o Exército Continental e emancipá-las em troca do seu serviço militar.
Nascido em 1754 para Eleanor Ball e Henry Laurens em Charleston, Carolina do Sul, John Laurens entrou numa vida altamente privilegiada quando criança. Henry Laurens, que tinha feito fortuna no tráfico de escravos, foi ativo na política durante a Revolução Americana; ele serviu como membro e presidente do Congresso Continental. Após a morte de Eleanor, Henry levou John e seus três irmãos para a Suíça para continuar a sua educação. Dois anos depois John mudou-se para a Inglaterra para continuar seus estudos jurídicos.
Um estudante relutante da lei, John Laurens estava mais interessado nas crescentes tensões políticas entre as colônias americanas e a Inglaterra. Laurens deixou a Inglaterra em 1777 e partiu para a América via França. Ele entrou para o Exército Continental mais tarde naquele ano e viu o combate na Batalha de Brandywine. Laurens foi selecionado para servir como assessor de Washington devido à sua fluência no francês. Durante os anos que se seguiram, Laurens desenvolveu relações estreitas com os outros membros do círculo interno militar de Washington, incluindo Alexander Hamilton e o Marquês de Lafayette. Laurens era um idealista que acreditava que os princípios republicanos pelos quais os americanos estavam lutando eram hipócritas se continuassem a utilizar o trabalho escravo. Fortemente influenciado pela crescente literatura abolicionista que circulava na Inglaterra enquanto ele estudava, Laurens encorajou aqueles ao seu redor, incluindo Washington, a considerar a libertação de seus trabalhadores escravizados. As respostas que Laurens recebeu foram mistas. Algumas, como o Marquês de Lafayette, acabaram por chegar à mesma conclusão. Outros, como Washington, permaneceram hesitantes, temendo a agitação econômica e social que tal medida causaria.
Por 1778 Laurens havia levado seu argumento a favor da emancipação um passo mais longe. Ele propôs que um regimento de escravos fosse recrutado do Sul, e que, após a conclusão do serviço militar, lhes fosse concedida sua liberdade. O Congresso Continental considerou a proposta, acreditando que os britânicos já estavam a implementar um plano semelhante. A primeira vez que este plano foi considerado, ele foi rejeitado. No entanto, quando voltou a ser discutido em 1779, quando o assalto britânico se deslocou para o sul, foi aceite com a condição de que as assembleias estaduais do sul da Carolina do Sul e da Geórgia tivessem de concordar. Laurens permaneceu destemido e recebeu licença para ajudar na defesa da Carolina do Sul, procurando levantar um regimento desse tipo. Por fim, porém, os estados rejeitaram o plano de Laurens, e o regimento não conseguiu formar.
Laurens passou os três anos seguintes trabalhando para melhorar as defesas do continente, atuando como emissário especial para a França em 1781 e mais uma vez retornando ao exército em 1782. Ao longo de sua carreira militar, os contemporâneos de Laurens o viam como um imprudente em batalha. John Laurens foi ferido em cada batalha que travou, acabando por receber uma ferida fatal no Chehaw Neck, Carolina do Sul em 1782.
Siobhan Fitzpatrick
Curador de Colecções & Exposições
Museum of Early Trades & Artesanato