霧を突き抜ける日差し、インド、ビハール州のガンダック川に浮かぶボートの漁師は、川の中州で水浴びする立派な爬虫類を発見する。 3267>

ガビアル（Gavialis gangeticus）は、しばしばワニやアリゲーターに間違われる。 魚と一部の甲殻類だけを食べる川の住人であるガビアル科の唯一の種で、おそらく6500万年以上前に他のすべてのワニから分かれました。

パキスタン、ミャンマー、バングラデシュ、ブータンといったインド亜大陸の川のエコシステムにガビアルが普通に見られた時期がありました。 しかし、1946年には1万匹もいた個体数が、2006年には250匹以下となり、3世代で96%から98%も減少したと推定され、国際自然保護連合のレッドリストで絶滅寸前のカテゴリーに追いやられてしまったのです。

しかし、今日、協調的な保護努力のおかげで、現在主にインドとネパールで見られるガビアルに希望の光が見えています。

その努力は、1970年代にインド政府が国連の開発計画と食糧農業機関の支援を受けて、ワニの飼育と管理のプロジェクトを開始したときに始まりました。 1978年に国立チャンバル・サンクチュアリが設立され、翌年、ウッタル・プラデーシュ州、マディヤ・プラデーシュ州、ラジャスタン州の3州の渓谷や丘を流れるチャンバル川に、飼育下で繁殖した最初のガラリーが放たれた。

母親が待つ川へと入っていくガビアル。 写真 Subrat K Behera/WTI

2007年の冬には、水中の毒素による痛風で100匹以上のガビアルが死んでいるのが発見されましたが、現在でもチャンバル川はガビアル最大の生息地で、政府の推定では約1,800匹のガビアルを擁しています。 ネパールからインドに流れ込むガンダック川で2010年に15匹の雌雄のガビアルが観察された後、ビハール州政府はガンダックガビアル回復プロジェクトを開始しました。 同川に残るガビアル個体群を強化するため、インドの環境森林局とWTIとの共同プロジェクトにより、2014年から2015年にかけて、飼育下で生まれたガビアルをガンダック川に放しました。

ガンダックは中洲や湿地があり、餌となる魚がよく育つガビアルにとって理想の生息地とされています。 WTIの評議員であるBC Choudhury教授は、「この活動で興奮したことのひとつは、再導入のためにパトナ動物園から約30匹の幼獣と亜成獣をガンダック川に運んだことです」と語っています。 「3267>

オスのガビアルは、球根状の塊で先端が覆われた特徴的な鼻を持つ。 写真 Bazzano Photography/Alamy Photo

2016年以降、地元の漁師や農家の協力を得て、毎年巣の位置を確認した。 巣は砂の侵食や捕食者から保護され、地元の巣見張りも配置されました。 「漁業コミュニティのメンバーは、ガリアを観察し、彼らの営巣行動を追跡するための訓練を受けました」と、WTIの保護責任者であるサミール・クマール・シンハは言います。

オスのガリアが性的に成熟する10歳前後には、鼻の先端に鍋に似た電球状のものが生え、その先端にあるのがガリアの巣です。 このガラ（ヒンディー語で土鍋の一種）からガビアルは名づけられた。 メスは砂州や川島の砂浜にある水差し状の巣穴に卵を産み、外敵から卵を守る。 危険が迫ると、父親が巣穴に入り、家族団らんを守ることもある。 約70日間の孵化の後、卵は足の長い赤ん坊に孵化する。

ガビアル個体数の減少には、いくつかの要因がある。 多くは漁網に絡まったり、カメの密猟者が仕掛けた釣り針に引っかかったりしている。 また、皮やトロフィーのため、そして伝統的な薬として狩猟されることもあります。 河川敷での違法な砂の採掘は、ガビリアの生息地と巣を破壊し、彼らが好む水浴び場所を放棄せざるを得なくしています。 最大の脅威のひとつは、ダムや水門の無制限な使用で、これが開放されると下流の支流が氾濫し、川岸が浸食され、ガビルの卵が流されてしまうのです。

ビハール州の野生生物監視員長のPKグプタによると、2018年に州野生生物委員会は、ガンダック川の140km（87マイル）を保護区とするWTIの勧告を受け入れました。 “これは、川のこのストレッチでガビアル個体群の回復に役立つだけでなく、他の河川生態系にも役立ちます “と彼は言う。

Sinhaは言う： “3月に、我々は調査を実施し、ガビアル数は260に来た、今それはさらに成長するだろう。”。 6月には、地元コミュニティのメンバーが見守る巣の中で65〜70日間の孵化に成功し、新たに孵化した86匹のガビアルが川に放たれました。

Choudhuryは、「ビハール州のガンダック川には、世界の野生ガビアル成体の7〜8％程度が生息しており、我々はこの実現に尽力できたことを誇りに思っています」と語っています。 私たちは、ガンダックリバーが、おそらくチャンバルリバーに次いで、国内で2番目に重要な野生のガビアル繁殖地になると考えています」

チャンバルリバーのそばで日向ぼっこをしているガビアル。 写真 Aditya Dicky Singh/Alamy

体長約16フィート（4.9m）、体重680kg（1500ポンド）にもなる地球上で最も重い爬虫類でありながら、ガビアルは通常、内気で、人間から隠れているので、いつも簡単に見つけることができるわけではありません。 2019年にビハール州のコシ川で2匹のガビルが目撃されましたが、これは約50年ぶりのことです。 同年、ロンドン動物学会の科学者が、ネパールの遠隔地で約30年ぶりにガビルの赤ちゃんを発見し、今年はヤムナ川でガビルが目撃されました。

ガビルは依然として危機的な絶滅の危機にありますが、保護活動が続けば、その数は増え続けるかもしれないという希望があります。

その他の絶滅時代の報道はこちら、最新のニュースや特集は、ツイッターで生物多様性レポーターのフィービー・ウェストンさんとパトリック・グリーンフィールドさんについてみてください。

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