ある言語や方言において、音素（ギリシャ語：φώνημα, phōnēma, “a sound uttered” ）とは、発話の間に意味のあるコントラストを形成するために用いられる音の最小セグメント単位を指します。 音素の例としては、kitやskillに含まれる/k/の音が挙げられる。 (ほとんどのネイティブスピーカーはこのことに気づきませんが、ほとんどの方言では、これらの単語の k の音は実際には異なる発音をし、異なる音声、または電話（転写では角括弧で囲まれます）になっています。） この例では、kit の /k/ は吸引され、 , skill の /k/ は吸引されません。 それにもかかわらず、英語ではこれらの異なる音が同じ音素に属すると考えられる理由は、英語話者がもう一方の音の代わりにどちらかを使ったとしても、その単語の意味は変わらないからです： skill で言うと奇妙に聞こえるかもしれませんが、単語はまだ認識されるでしょう。 これに対して、他の音に置き換えると、still（/t/に置き換える）、spill（/p/に置き換える）、swill（/w/に置き換える）などの単語が生まれ、意味が変わってしまう。 これらの音（/t/, /p/, /w/）は、英語では、別の音素である。 しかし、いくつかの言語では、これらの音は異なる音素であり、その言語の話者はそのように認識する。 アイスランド語では、/kʰ/はkátur「明るい」の最初の音であり、/k/はgátur「なぞなぞ」の最初の音である。