2017年シーズン前、エアホッグスはダラス・マーベリックスのゼネラルマネージャー兼バスケットボール運営社長であるドニー・ネルソン率いるノーステキサスのグループ、ネルテックススポーツによって買収されました。 ネルソン氏は、NBA史上歴代最多優勝コーチを父に持ち、そのキャリアを通じて海外の人材輸入のパイオニアであり、特に中国での活動を活発に行ってきた。 ネルソンは、90年代初期にこの国へのバスケットボールのスカウト旅行に参加し、1999年にNBAで活躍した最初の中国人選手となった王志嗣をマーベリックスにドラフト指名させ、現在は中国バスケットボール代表チームのチーフアドバイザーを務めています。 首鋼集団のスポーツ部門は中国政府と密接に連携しており（秦氏は最近、中国オリンピック委員会の副総裁に就任）、ネルソン氏はエアホックスを購入後、秦氏と中国の野球目標について話をするようになった。 秦はネルソンに、中国はもっとうまくなりたいのだと言った。 ネルソン氏は、中国の選手たちは他のスポーツで育ち、10代で野球を始めた人が多いので、より多くの試合、より良い競争、より厳格な人材育成システムが必要だと提案した。 エアホッグスならそのすべてを提供できると、ネルソン氏は今年2月、北京に赴き、契約をまとめた。 そして、ネルソンは2月に北京に赴き、契約を締結した。 2018年シーズン、AirHogsは「Texas AirHogs powered by Beijing Shougang Eagles」として知られている。 “
Nelson is the only member of America’s sports royalty involved in the 2018 AirHogs.”（ネルソンだけがアメリカのスポーツ王族の一員ではありません。 AirHogsスタジアムの2階を歩くと、AirHogsの共同オーナーで殿堂入りした捕手Iván “Pudge” Rodríguezに指定された豪華スイートルームがあります。 数メートル先にあるチームのフロントオフィスに入ると、チームの野球運営社長であるビリー・マーティンJrがいます。彼はキャリアの大半を選手エージェントとして働き、父親であるヤンキースの伝説的選手ビリー・マーティンSrがチームの監督として受け取った1976年のニューヨークヤンキースのワールドシリーズ準優勝リングを目立つように身に着けています。 2018年シーズン、エアホッグスは中国代表チームの監督であるジョン・マクラーレンがフィールドで指揮を執り、メジャーリーグの監督を2度経験し、1990年代半ばのシアトル・マリナーズでケン・グリフィーJr.のスター軍団の副監督を務めた大ベテランであり、その指揮のもとで、中国代表の監督として活躍しています。
AirHogsのリーダーシップは経験豊富かもしれませんが、彼らの誰も中国の選手がアメリカの協会の競争相手にどう対抗するか、あるいは全く対抗できないかどうかはわかりませんでした。 マーティンは、「この人たちの良し悪しについて、いろいろな説を聞いたが、どれもまったく当てはまらない」と語っている。 ヒューストン出身のマクラーレンは、2011年に代表チームを引き継いで以来、中国人選手の何人かを知っていたが、AirHogs 2018シーズンの開幕前には「私たちがこれに準備ができているとは思わなかった」と認めた。”
チームの中国人以外の選手10人も疑問を持っていた。 シーズン当初、中国人選手はフィールドで大苦戦し、クラブハウスは分裂気味だった。 元アリゾナ・ダイヤモンドバックスのマイナーリーガー、スチュワート・イジェイムス（29歳）は、シーズン最初の数週間は「中学校のホームカミングダンスのようだった」と話してくれた。
コミュニケーションは絶え間ない葛藤でしたが、徐々にカルチャーショックが薄れていきました。 イジェームスは中国人選手たちから「お兄さん」と呼ばれるようになった。 アドバイスが好きなのだ。 フライドチキン、バター風味のマッシュポテト、時にはプロテインシェイクを彼らの前に並べ、体を大きくするためにもっと食べるようにと、中国人のチームメイトを励ますのも好きだったという。 「みんな、やせっぽちなんだよ」とイジェームスは言った。 「
Ijamesは24歳のLi Ningを特に気に入っていた。 イジェームスは、李が、エアホックスの先発捕手というよりは、チームのインターンのように見える痩せた体格であっても、競争者であると言った。 そして、李はクラブハウスの溝を埋めることに熱心で、旅先で中国人以外の選手と一緒になり、Ijamesのお気に入りのビデオゲーム、Rory McIlroy PGA Tourの信奉者になりました。
李は他の中国人選手の多くよりも英語を話しましたが、それでもあまり多くではありません。 彼と私が話すとき、それはチームの非公式な中国語通訳の一つを務めたインディアナ大学の大学院生、劉興平を通してだった、と李の答えは、単一の単語よりも拡大されることはほとんどなかったです。 エアホッグスの他の中国人選手と同様、彼もアメリカでのフルシーズンのプレーに早く適応しなければならなかった。 相手は大きく、強い。 投手は90マイルを超える速球を投げ、打者を挑発することが多くなった。 中国では、李は1シーズン20試合しかプレーしていない。 今、彼はチームの半分の試合にしか出場していませんでしたが、中国人以外の選手たちが「ベイビー・ルース」と呼ぶもう一人の捕手、ルアン・チェンチェンとポジションを分け合って、毎日の仕事に近いものを体験していました
AirHogsはひどい状態でシーズンを始めました。 6月初めの成績は2勝14敗。 しかし、この先にはもっと良い時代が待っているという兆しが見え始めた。 ネルテックス・スポーツの経営者であるスコット・ソンジュ氏は、「相手投手がアメリカ人のエアホッグにビーンを打ち、中国人選手がダグアウトからフィールドに殺到して彼をかばったとき、状況が好転していることがわかった」と話してくれた。 このほかにも、大きな節目のように感じられる小さなハイライトが、このシーズンを彩っていた。 6月30日、チームの内野手の一人である羅錦津が、突然完璧なスイングでボールをとらえ、エアホッグススタジアムのレフトスタンドに放り込んだのである。 中国人選手のホームランは今季初、そして唯一のものだった。 ルオは二塁を回ると拳を突き上げ、まるでワールドシリーズを制覇したかのように喜んだ。
グリーンとノートンをはじめとする約150人のファンが8月2日のスーシティ・エクスプローラーズとの試合の始球式を待っているとき、チームの放送担当者ジョーイ・ザナボーニはすでに仕事に励んでいました。チームのストリーミングビデオフィードのチャットボックスを監視し、球場の巨大スクリーンに五星紅旗を振る画像が現れるとちらっと顔をあげました。
“義勇軍の行進”、ザナボーニはメロディーを味わいながらささやいた。 「ウィニペグに行くと、3つの国歌を演奏するんだ。それはとてもクールだよ」
たそがれ時に、ザナボーニは選手がフィールドに立つと、詩に感動した。 「この赤い岩の影の下に来てくれ、どちらとも違うものを見せてあげよう」彼はそう語り始めた。 ザナボーニは、この一節を書き終えると、右手に視線を移した。 しかし、頷く者はいなかった。 「T.S.エリオットだ」彼はそう説明した。 「
すぐにザナボーニはもっと口語調になり、昔のラジオのような楽しげなしゃべり方でマイクに向かってドローンを鳴らした。 元コロラド・ロッキーズのタイラー・マツェック投手がエアホッグスのために最後のウォームアップ投球をするとき、彼は「このタイヤを蹴ろう、この火を灯そう」と言った。 先発メンバーは、4人のアメリカ人選手と5人の中国人選手を起用した。 結果も典型的だった。 アメリカ人はチームの6安打のうち4安打と両RBIを占めた。 エアホッグスは6対2で負けたが、スーシティ・エクスプローラーズに勝つことが重要なのではない。 このチームの30人の中国人選手は、2日後にインドネシアで開催されるアジア競技大会に出発する。 アジア大会の後、2019年にグランドプレーリーに戻る可能性が高く、2020年には夏のオリンピック、そしてもっと遠い将来にはもっと大きな希望があるのだろう。 「2024年のオリンピックを目指しているんです」とソンジュは教えてくれた。 「
ザナボーニのブースから少し離れた豪華なスイートルームでは、チームの長期的な発展を担う人物の一人が静かに試合を観察していた。 エアホッグスでは、彼のことを単に「マーさん」と呼んでいたが、彼の名前はマー・ジェンシン（Ma Zhenxin）。 中国にいくつもの球場を所有していると聞いていたが、通訳の劉さんを通じて、彼は自分のことを「チームリーダー」と表現していた。 馬英九は、中国野球が黄金期を迎えようとしていることを見抜いていた。 私が「中国本土から初めてメジャーリーグに行く選手はいつですか」と尋ねると、彼は16歳のJolon Lunが、95マイルの速球を持つ右腕で、すでにミルウォーキー・ブルワーズのシステムに入っていることに言及しました。 しかし、馬氏は、彼は中国の野球がクローズアップの準備ができている日を見て、彼はメジャーリーグは遅かれ早かれスポーツに成長している国の献身をつかむことが賢明であると考えている、と私に保証した。 中国でのマーケティング機会だけでも十分な理由となるはずだ。 そして、その選手が国際的なスターになれば、中国の子供たちの世代に、野球を始めるきっかけを与えることができる。 うまくいけば、野球界にとって、ヒューストン・ロケッツのスター選手ヤオ・ミンのように、世界的な大使であり、ほぼ無敵の人気者、何百万人もの新しいファンにスポーツを届けることができる人物になるかもしれないのである。 そして、そのような超越的なプレーヤーは、その夜、テキサスのフィールドにいなかったことはほぼ確実ですが、おそらく、少しの運と多くの仕事によって、彼はすぐにそうなるでしょう
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