70年以上にわたって謎を解明しようとしてきた、ボイシ州立大学のブライアン・ジャクソン博士率いる米国の研究者が、ついにこの石の動きをとらえたのだそうです。 Image credit: Norris RD et al.
デスバレー国立公園で最も興味深い謎の1つは、レーストラック プレーヤ（プレーヤとは乾いた湖底）の滑石である。
驚くべきことに、複数の石は、明らかに同期した高角度のターンや、時には進行方向の反転を含む、平行なトラックを共通して示しているのです。 そうなると疑問が湧いてきます。 「1948年の最初の報告以来、科学者たちはこの疑問について調査してきましたが、今まで誰も実際にこの現象を見たことがありませんでした。
2014年1月9日に取得された動く岩のタイムラプス画像。 左の画像は広角の景色、内側の黒枠は他のフレームの景色、クローズアップのフレームでは、青い矢印は止まっている岩、赤い矢印は動いている岩（左から右へ移動）、全体の移動時間は約18秒、池の上の暗くて平たい部分は数cmの水深で波打った水に囲まれた厚さ約3mmの氷のパネル、沿岸の氷パネルから推定した氷厚、最後の二つの画像で動く岩の上流側に壊れた氷パネルが堆積しています。 Image credit: Norris RD et al.
石は10年以上動かずに置いておけるので、ジャクソン博士と彼の同僚は、1秒間隔の突風を測定できる気象観測所を設置し、15個の石に特注の動作起動GPSユニットを取り付けて、遠隔監視することに決めました。
彼らの実験により、石を動かすには、珍しいイベントの組み合わせが必要であることがわかりました。
まず、プレーヤは水で満たされ、冬の寒い夜には浮氷ができるほど深くなければなりませんが、石が露出するほど浅くはありません。 夜間の気温が下がると、池は凍り、「窓ガラス」のような薄い氷が形成されます。この氷は、自由に動けるほど薄くなければなりませんが、強度を保つには十分な厚みが必要です。 晴れた日には、氷が溶け始め、大きな浮遊パネルに分解され、微風がプレーヤーを横切って、岩を前に押し出し、表面下の柔らかい泥に痕跡を残す。
その代わりに、石は毎秒3～5mの微風で動き、厚さ3～5mm以下の氷で動きました。これは、いくつかの論文が摩擦を減らすメカニズムとして提案していた、大きな石をつかんでプラヤから持ち上げるには薄すぎる尺度でした。 さらに、石は1分間に2～6mしか動きませんでしたが、これは遠く離れていて、静止した基準点がない場合にはほとんど感知できない速度です。
あるイベントでは、サッカー場3つ分の石が同時に動き出し、止まる前に60m以上移動したことが観察されました。 つまり、暑さで有名なデスバレーでも、流氷は石の移動において強力な力であることがわかりました」と、スクリップス海洋研究所のリチャード・ノリス博士は、雑誌『PLoS ONE』に発表された論文の筆頭著者です
Norris RD et al.2014. Sliding Rocks on Racetrack Playa, Death Valley National Park（デスバレー国立公園、レーストラック・プラヤの滑走岩）。 動く岩の初観測。 PLoS ONE 9 (8): e105948; doi: 10.1371/journal.pone.0105948
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