概要
「アルタイ語」は、中央アジアと極東に広がる多くの言語族に言語学者がよく使う言葉で、多くの構造および形態素の類似点を共有しており、おそらく偶然ではないだろうと考えられています。 アルタイ語研究が始まった当初は、これらの語族が一度だけ祖先言語「原アルタイ語」を持ち、その子孫であるとされていた。状況証拠とグロット年代学的計算により、この言語は紀元前6〜7千年頃に暫定的に作られ、南シベリアまたは隣接地域（それゆえ「アルタイ語」という名称）がその話者の原郷であるとされている。 しかし、20世紀半ば以降、歴史言語学では「アルタイ語群」（拡散地域）という考え方が主流となり、この語族は共通の源から生まれたのではなく、長い間の相互言語接触の結果、類似性を獲得したと考えられている。 アルタイ語」の大部分は、テュルク語、モンゴル語、満州ツングース語などの議論の余地のない語族を含んでいるが、日本語（ジャポニック）、韓国語も大きなアルタイ語族の一員とみなされることが多い（この5支族全体を「マクロアルタイ語」と呼ぶことがある）。
「アルタイ語」を構成する様々な単位の関係の本質をめぐる論争は、時に「アルタイ語論争」と呼ばれ、20世紀の歴史言語学で最も熱い議論の一つであり、中央・東ユーラシアの先史を扱う研究の主要な焦点であった。 アルタイ語プロト派」は、「アルタイ語共通祖先からの分岐のみが、規則的な音声的対応や他の構造的類似性を説明できる」と主張し、「アルタイ語アンチ派」は、そのような類似性の存在は否定しないが、それらはそれぞれの言語の「コア」層には属さないので、語彙借用や他の形の言語接触の結果としてよりよく説明できると主張している。
一般に「アルタイ語派」は、「原アルタイ語」は議論の余地のない言語族と同様に、古典的な比較法によって再構築可能だと主張する。この見解を支持し、彼らは比較対象言語間の規則的な音声対応システムに裏付けられた、仮説に対する大量の語源的証拠を収集する試みをいくつか行ってきた。 しかし、これらの試みは、方法論的な厳密さを欠き、提案された音声的・意味的変化のありえなさ、最近の借用語と共通の祖先から受け継いだとされるものとの混同などから「反アルタイ語派」によって激しく批判された。 これらの反論の多くが妥当であるにもかかわらず、「アルタイ語」の諸分派の間に遺伝的なつながりがあるという仮説を完全に否定するに足るかどうかは不明であり、少数ではあるが安定した学者によって積極的に支持され続けている
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