ALS

Harvard Stem Cell Instituteの科学者は、原因不明の致命的な病気に苦しむ3万人のアメリカ人に新しい希望を提供します

ニューヨークヤンキースの一塁手ルー・ゲーリッグは1939年に悲惨なシーズンを送っていました。 記録的な数のホームランと完全試合の出席で知られていた、いわゆる「鉄の馬」は、突然、バランスを保つこととフライボールをキャッチすることに問題があった。

Lou Gehrig’s disease は、正式には Amyotrophic Lateral Sclerosis (ALS) として知られており、脳と脊髄の運動神経細胞の破壊を伴う神経変性疾患です。 ALSの患者さんでは、手足に力が入らなくなり、その後、急速に麻痺が進行し、呼吸不全に至ることがあります。 毎年、5,000人以上のアメリカ人がALSと診断され、主に40代から70代の人が罹患しています。 ALSの原因はほとんど分かっておらず、現在のところ有効な治療法はありません。

複雑な病気

ALSの有効な治療法を見つけることが難しいのには、いくつかの要因があります。 9割の症例が散発性であり、これは遺伝子変異および/または推定される環境変数の組み合わせによって引き起こされることを意味する。 また、既知の遺伝子を受け継いだALS患者は全体の10%に過ぎない。 このように原因が多様であるため、どのような治療法も特定の患者さんにしか有効でない。 さらに最近まで、ALS で影響を受ける細胞である運動ニューロンを大量に入手することができなかったため、薬が効くかどうかさえ試すことができませんでした。 HSCI における幹細胞生物学の加速的な進歩により、ALS 遺伝病モデルから得たマウス胚性幹細胞や、正常なヒト胚性幹細胞から、何百万もの運動ニューロンの生成が可能になりました。 この成果は、この悲惨な状態を引き起こす細胞を培養した皿で病気を研究できることを意味し、HSCIの科学者はALSの新しい治療法を特定することができます。

ALS患者から得たヒト運動ニューロンは、HSCI主席研究員のケビン・エガン博士によって、病気の発症と進行に関する新しい洞察を得るために使われました。 彼のグループは、ALS患者の運動ニューロンの生存を損なう、グリア細胞と呼ばれる付属神経細胞から生み出される毒性シグナルを発見し、これはこれまで認識されていなかったALSの特徴でした。 HSCI執行委員会のメンバーであるLee Rubin博士は、ヒトALS患者由来の運動ニューロンの生存を促進する2つの小分子とその標的シグナル伝達経路を同定しています。 RubinとEgganの研究室は、ALS患者と対照者の皮膚細胞から得た60の運動ニューロン集団に対して、これらの候補化合物や先行する臨床候補化合物のプロファイリングを行う方法を開発した。 このいわゆる「試験管内臨床試験」を通じて、これらの HSCI の科学者は、多数の患者に作用する化合物を特定できると同時に、選択した薬剤候補に最もよく反応する患者のサブセットを特定できると期待しています。

Rubin と Eggan の研究室によってプロファイルされた化合物の予備データは、現在の ALS 治療の既知の有効性と一致し、さらに、HSCI の 2 つの候補化合物が比較して高い有効性を示すことが示唆されています。 この試験が医薬品開発のモデルとなり、臨床反応を本当に予測することができれば、複雑な疾患に対する効果的な治療法の発見と開発の効率を劇的に向上させ、この研究の意義はALSをはるかに超えたところにまで拡大することになるでしょう。