妻を早々と失い、悲しみにくれるドイツの神経学者・精神科医は、躁うつ病と統合失調症の研究に打ち込みます。 彼は、近くに住む51歳の女性が、原因不明の急速な短期記憶喪失と奇妙な行動に悩まされていることを耳にする。 そして、医学の歴史を変えるような発見をする。 PBSのミニシリーズになりそうな筋書きでしょう？ 南ドイツで生まれ育ったアルツハイマー博士は、1887年に医学部を卒業し、フランクフルトの精神障害者・てんかん患者のための病院で研修医を修了しました。 博士号取得後は、大脳皮質の機能と脳の病気を研究する神経病理学に力を注いだ。 1901年、妻を亡くしたアルツハイマーのもとに、幻覚、妄想、物忘れがひどく、医師の治療にもかかわらず急速に病状が悪化した51歳の女性、オーギュスト・データーがやってきた。 研究のために別の都市に移り住んだものの、アルツハイマーはデーターの状態を注意深く観察し、てんかんやその他の脳障害に対する答えを探し続けました。
データーが55歳で亡くなったとき、アルツハイマーは彼女の脳をミュンヘンの研究室に送って徹底的に検査するよう要請しました。 その解剖の結果、アルツハイマーは、記憶、言語、判断、および全体的な思考プロセスに関与する領域である大脳皮質が著しく縮小していることを発見しました。 また、現在ではアミロイド斑と呼ばれる異常な塊や、神経原線維またはタウと呼ばれる絡み合った束も発見された。 アミロイド斑は以前から高齢者の被験者に見られたものでしたが、タウのもつれについての記述と分析は前例のないものでした。
彼は1906年に研究結果を発表し、初めて「大脳皮質の特殊な病気」に言及しました。 発見自体もさることながら、本当に驚くべきは、今日のアルツハイマー病の病理学的見解が、彼のものと劇的に異なるわけではないことで、彼のビジョンがいかに先進的であったかを示しています。