多くのAR愛好家の間では、ピストン駆動のライフルは、ArmaLite設計のAR-15/M16などのガス直接注入式のライフルを明確に改良したと考えられています。 彼らは、ベトナム戦争初期の海兵隊員たちが、”なぜ、給弾時にピピッと鳴るライフルを欲しがるのか？”といぶかしんだことを引き合いに出すのが好きなのだ。 当時は彼らの言うことも一理あった。 AR-15（M16）はスティックパウダーを装填した弾薬で設計されましたが、弾薬契約が結ばれたとき、GI弾にはライフル開発時に使用したパウダーよりも残留物の点ではるかに汚いボールパウダーが装填されました。 その結果、M16は早くからジャミングの評判が高かった。
元海兵隊員で元陸軍兵器技術者のユージン・ストーナーは、AR-15（M16）の父と呼ばれており、彼はすぐにガスインピンジメントシステムの欠点に気がついた。 ストーナーがArmaLite社のために最終設計した7.62口径のライフル。 AR-16は、David “Carbine” Williams氏のショートストロークガスピストンを採用した設計を、より良い口径に改良するために彼が考え出したものである。 AR-16は、米軍にガランドやM14よりも安価に製造できるバトルライフルを供給するための取り組みであった。 しかし、M14ライフルの採用後すぐにストーナーはArmaLite社を去った。
アーサー・ミラーが率いる別のエンジニア・チームは、1963年にショートストロークピストンの設計を5.56NATO口径のライフルに適合させることに着手している。 ArmaLiteは、オリジナルのAR-15製造ライセンスをColtに売却しており、米軍ライフルの生産を自社に取り込みたいと考えていたのである。 ミラーは1964年6月15日、後にAR-18ライフルとして知られるようになる米国特許3,246,567を取得した。 その5年後、AR-180というセミオートマチックタイプがアメリカの民間向けに発売された。 7.62 NATO口径のARmaLite AR-16を縮小したものである。 前述したように、AR-18/180はショートストロークのピストンを採用し、操作性を高めている。 AR-15/M16でおなじみの回転ボルトをキャリアに装着しているが、キャリアは2本のガイドロッドの上に乗っている。 また、AR-15/M16のようにバットストック内にバッファースプリングユニットを内蔵するのではなく、ガイドロッドに一対のアクションスプリングを搭載している。 AR-18/180は、重要な作動部品に高価な鍛造品を使用していたAR-15/M16の、ほぼ廉価版と言えるかもしれない。 AR-18/180では、これらのほとんどをプレス加工された鋼鉄や溶接部品に置き換えている。 内部のハンマーさえもスタンピングである。 このプレス部品の採用により、公差が大きくなり、汚れた環境下での信頼性が若干向上したとも言われているが、この考え方は決して証明されたものではない。 また、スライド式でバネ式のダストカバーもプレス加工されており、輸送中のゴミからレシーバーを保護することができる。 画像提供：IMFDB
その他、AR-15/M16との違いは、ボルトキャリアに取り付けられた操作ハンドルが、操作時にキャリアと一緒に移動することであった。 AR-18/180のストックとフォアエンドはAR-15/M16よりやや軽量で、バットストックはレシーバー・アセンブリの後部にヒンジで取り付けられており、狭い場所での携帯性を容易にする工夫がなされている。 これは一見便利な機能だが、実際には正確な射撃に関係するストックの安定性の点で弱点となることが判明した。 AR-18/180の銃身長は20インチから18インチになり、AR-15/M16よりも若干短くなり、その分ハンドリングがしやすくなった。 AR-18/180のマガジンは、カットアウトとラッチ機構が異なるため、AR-15/M16のマガジンを使用することができない。 AR-15のマガジンはAR-18/180で機能するように改造できるが、これは追加の費用と手間で、AR-18/180が市場で最終的に失敗する一因となった。
スコープ付きのAR-18。 画像提供：IMFDB
AR-15/M16にあったキャリングハンドルは、フィールドではほとんど使われず、サイト調整と弾道計算を複雑にするため、AR-18/180では捨て去られた。 AR-15と同様のアイアンサイトがレシーバー後部に直接装着されている。 リアサイト前方のレシーバーにスポット溶接されたダブテールには、ArmaLite独自のリングでスコープを装着できるようになっており、1964年当時としては先進的なコンセプトであった。 ArmaLite社では、このアリミゾにクイックデタッチャブルのシースルーマウントを装着した2.75x20mmテレスコピックサイトを発売している。 しかし、これはほとんど売れなかった。
生産契約と政治の間で、M16はAR-18に対して巨大で手の届かない存在であった。 1964年にアバディーン試験場で行われた試験と評価試験では、いくつかの不安定な結果が出た。 弾薬のロットによって精度と信頼性にばらつきがあることが主な不満点であった。 その結果、信頼性と安全性を向上させるために、いくつかの変更と改訂が必要とされた。 1966年3月に行われた英国国防省のテストでは、AR-18は泥や砂の環境下での信頼性に欠けることが判明した。 SAR-87は、ダゲナムのスターリング・アーマメンツ社が開発中のAR-18の発展型である。 画像提供：IMFDB.
ArmaLiteはFairchild Engine and Airplane Corporationの分社であり、1954年から1987年までカリフォルニア州ハリウッドに本社があった。 AR-18を生産するためにカリフォルニア州コスタメサにも工場が開設されましたが、その施設は大量生産には不充分なものでした。 1969年から1972年の間にコスタメサで生産されたのは、AR-18が1,171丁、AR-180が4,018丁に過ぎなかった。 オランダのデンボス社のNederlandsche Wapen-en Munitiefabriekと生産契約を結んだが、ライフル銃はほとんど生産されなかった。 ArmaLite社はAR-18とAR-180の製造を日本のHowa社に委託することになり、1970年から1974年にかけて3,927丁のAR-180を生産し、その後イギリスのエセックス州ダゲナムのSterling Armaments社が1979年から1985年にかけて12,362丁のAR-180を生産した。 1969年から1985年の間に生産されたAR-180は21,478丁に過ぎない
その結果、ArmaLite社は民間市場に目を向け、AR-180ライフルの生産に力を入れた。 AR-18は、第三国の軍隊や治安維持部隊だけでなく、一部の法執行機関の武器庫にも一握りの銃が入りました。 画像はIMFDB。
1996年にイーグルアームズに買収されたアルマライトブランドは、社名をアルマライトと改める。 2001年、この「新生」ArmaLiteからAR-180Bがデビュー、ロアレシーバーはプレススチール製からポリマー成形品に変更された。 このロアレシーバーは、オリジナルのサイドフォールディングストックに代わって、AR-180Bでは固定されたバットストックと組み合わされる。 トリガーはAR-15用を採用し、リアサイトもAR-15用を採用した。 AR-18/180のドッグレッグコッキングハンドルはストレートタイプに変更され、スライド式のダストカバーが廃止された。 また、AR-15マガジンリリースを採用し、標準的なAR-15マガジンを使用することができるようになるなど、新しいハイブリッドといえる。 しかし、このような改良にもかかわらず、AR-180Bの販売は低迷し、2007年に生産中止となった。 ショートストロークピストンと光学照準器を採用し、スチールプレスと溶接部品で構成されたライフルは、より信頼性が高く、フィールドでの精度が高く、生産コストが低いことが明らかであった。 AR-18/180は、当時の世相を考えるとタイミングが悪かったのかもしれないが、AR-15のような流麗なラインがないこと、溶接されたスチールプレスはライフルにはないはずだという認識から、受け入れられるには本当に苦しい戦いであった。
しかし、AR-180は死んでいない。 それは、比較的少数が作られ、もう生産されていないという入手性の悪さが原因であるようだ。 中古市場では、AR-180は900ドルから2,500ドルの間で、状態、バリエーションの希少性（あまり多くはない）、地元の市場需要によって価格が決まる。 AR-180は、現代のライフルの設計・開発において、銃器研究者なら誰もが追いかけたくなるような興味深い存在だ。