60 年前の今日、現地時間午後 2 時 46 分、アラバマ州シラコーガで隕石が燃え上がりました。 それが地表の上空で分裂し、3つの州で目撃されるほど明るい火球を作り出しました。 ほとんどの破片は水蒸気や小さな塊になったが、3.9キログラムの破片は大気圏突入を免れた。 終末速度（時速数百キロ）で落下し、地上にまで到達したのです。 実はこの時、2つのものが邪魔をしていました。1つは家とアン・ホッジスです。 岩はまだ高速で移動しており、ラジオ（当時はかなり大きなもの）にぶつかり、跳ね返って、近くのソファで昼寝をしていたホッジスさんの手と腰にぶつかった。 ホッジスさんの脇腹には、今でもゾクゾクするようなあざが残っている。 この出来事は、人間が隕石に当たったという点では、歴史上最もよく知られたケースである。
Anne Hodgesは1954年に隕石に打たれ、大きなあざを残した。 Credit: Jay Leviton, Time & Life Pictures/Getty Images
私が初めてシラカガ隕石について読んだのは、幼い頃、友人の家に行ったときでした。 その家は、生物学、地質学、宇宙などさまざまなテーマを扱った有名な「タイムライフ」シリーズを全巻持っていたのです。 その中の一冊に、彼女を有名にしたホッジスの写真が載っていて、その巨大な痣が写っていたのです。 私は当時から宇宙については大の苦手でしたが、その本と写真が私の興奮をより一層高めてくれました。
当時、私が知らなかったのは、ホッジスが隕石に衝突した後に起こった本当の話です。 Encyclopedia of Alabama と Decatur Daily に、その余波に関するかなり完全な記事があります。
基本的には、隕石の所有者をめぐる争いがありました。 ホッジスと彼女の夫は、バーディ（またはバーティ）・ガイという人から家を借りていた。 しかし、世論は当然ながらホッジズに軍配を上げ、隕石はホッジズのものとなった。 しかし、世論は当然のことながら、ホッジズ側に傾き、隕石はホッジズのものとなった。 しかし、そのころには、この石に対する関心は薄れ、誰も買おうとはしなかった。 ホッジスは、この石をドアストッパーとして使っていた。
こぶし大の隕石（右の男性が持っている）は、1954年に家の屋根を突き破ってアン・ホッジス（中央）に衝突しました。 Credit: University of Alabama Museums
その石は、当時でも一攫千金の価値があった。 ちなみに、2個目は、そう遠くないところで、ある農夫が自分の土地で発見しました。 彼はそれを売って、新しい家と車を買うことができた。 しかも、その破片はホッジスの破片の半分以下の質量で、知名度も低かった。 今日、そのようなことが起これば、隕石は高値で売れるだろう。
Hodges の法的問題は非常に大きく、彼女の精神と身体の健康は損なわれた。 夫とは離婚し、1972年に腎不全のため52歳という若さでこの世を去りました。 この出来事が彼女の衰えにどれだけつながったかは、容易に想像がつく。 また、もしガイとホッジス夫妻が友好的な合意に達していたら、二人の人生はどうなっていたのだろうか、と考えてしまう。
追記。 興味深いことに、2012年の秋、先の出来事からそう遠くないアラバマ州で、より小さな隕石が割れて破片を降らせました。 これは単なる偶然で、ホッジス夫妻が住んでいた場所の向かいにあったドライブインシアターの名前が「コメット」だったのと同じような偶然なのです 作家のファニー・フラッグも、『フライド・グリーン・トマト』の中で、登場人物の家のラジオに隕石が落ちたが、それを冷静に受け止めるというオマージュを書いている
現実の生活がホッジズにとってそれほどうまくいかなかったことは悲しいことです。 私は趣味で隕石を集めています。 月や小惑星、火星から飛来したものであることを知り、その幻想的な形、その背後にある科学が好きなのです。 40億年以上前の石を手に取ると、深い感動を覚えます。 しかし、中には人間的なストーリーを持つものもあり、それらも同様に感動的です。 しかし、宇宙は時に私たちの生活にまで影響を及ぼすことがあります。 しかし、宇宙は時に私たちの生活にまで影響を及ぼすことがあるのです。