脳脊髄液は、脳を取り巻くくも膜と梨状膜の間のくも膜下空間を満たしており、通常は無色透明である。 くも膜下腔に出血があった場合、脳脊髄液の最初の外観は、出血の程度により、ほとんど血が混じっていないものから、明らかに血が混じっているものまで様々である。 脳脊髄液中の赤血球は数時間以内に破壊され、酸素運搬分子のヘムが放出され、酵素によってビリルビンという黄色い色素に代謝されます。 くも膜下腔への出血の原因として最も多いのは、脳動脈瘤の破裂によるくも膜下出血です。
くも膜下出血の初期検査として最も多く採用されているのは頭部CT検査ですが、発症後12時間で98％しか発見できず、それ以降は有用性が低くなってしまいます。 そのため、くも膜下出血の症状（雷鳴のような頭痛、嘔吐、めまい、新たに発症した発作、錯乱、意識レベルの低下や昏睡、首の硬直など髄膜炎の兆候、突然の頭蓋内圧上昇の兆候など）があっても、CT検査で血液が確認できない場合は、脳脊髄液を採取する腰椎穿刺（「脊椎穿刺」）が推奨されています。 ある論文によると、発症から6時間以内に第3世代スキャナを用いて行ったCTスキャンで血液が確認されなければ、脊髄穿剌は必要ないとのことです。
腰椎穿刺（「外傷性穿刺」）の際に血管が傷ついたために脳脊髄液に含まれる赤血球からのヘムは代謝される時間がないため、ビリルビンは存在しない。
脳脊髄液が得られたら、黄色ブドウ球菌の存在を含め、さまざまなパラメータを確認することができる。 脳脊髄液に血が混じっている場合は、遠心分離してその色を調べます
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