今有名なYouTubeの動画では、認知症の老人であるヘンリーが音楽の力によって変身しています。 最初は椅子にふんぞり返って、自分の娘も認識できない状態だったのが、若い頃の音楽を数分聴くだけで、奇跡的に昏睡状態から覚醒したように見えるのです。 彼は好きなジャズ歌手のことを口走り、豊かなバリトンでいくつかの詩を歌い、音楽がどのように自分を感じさせてくれるかを詩的に語ります。
この痛ましい映像は、よく知られていながら研究されていない効果を実証しています。 専門家によると、音楽は本当にアルツハイマー病や認知症の患者を「目覚めさせる」ことができるそうです。 ボストン大学アルツハイマー病センターの神経科医は、音楽がなぜ記憶に影響を与えるのか、さらに重要なことに、記憶が薄れていく人々の生活を改善するために音楽療法をどのように利用できるのかを明らかにするために、この分野をリードしています」
同センター研究担当副所長のアンドリュー・バドソン氏は、ヘンリーやその他の認知症の人々に対する音楽の変換効果を説明する理論は現在2つあると言います。 まず、音楽には感情的な内容が含まれているため、それを聴くことで感情的な記憶、つまり「私たちが持つ、より強力な記憶の一部」を引き起こすことができると、バドソン氏は『Life’s Little Mysteries』に語っています。 この種の記憶は、アルツハイマー病患者において最も優位に立つ可能性があります。
次に、人が音楽を学ぶとき、その知識を「手続き的記憶」、つまり、ルーチンや繰り返し行われる活動に関連する記憶（筋肉記憶としても知られています）として保存します。 認知症になると、エピソード記憶（人生の特定の出来事に対応する記憶）を司る脳の部分が主に破壊されますが、手続き記憶に関連する部分はほぼ無傷のまま残されます。
手続き的記憶を利用し、私たちの感情の琴線に触れる音楽の能力は、認知症患者が単に過去の原始的な記憶にアクセスできるようにするだけではないことを意味しているのかもしれません。 2010年、研究者たちは、アルツハイマー病患者が、歌われた後の方が、話された後よりもはるかに容易に歌の歌詞を思い出すことができることを発見しました。 「音楽が患者の新しい記憶の形成を促進するかもしれないことが示唆されました」と、同じくボストン大学のニコラス・シモンズ-スターン氏（研究の主執筆者）は述べました。 Simmons-Stern氏によると、まだ発表されていない結果は、この考えに希望を与えており、将来的に音楽が認知症患者の治療やケアのための強力なツールになることを示唆しています。 ただし、意図した効果を得るためには、音楽が真実味を帯びていなければならない。「歌詞は、自然な形で音楽にフィットし、それを高める必要があり、フィットする過程が非常に重要だ」と同氏は言う。 歌詞の繰り返しも重要です」
このような進歩にもかかわらず、科学者たちは、音楽が手続き的記憶を利用することによって患者の新しい記憶の形成能力を助けるのか、感情を結びつけることによって新しい知識を強化するのか、あるいはその2つを組み合わせて行うのかはまだわかっていません。 音楽が高齢者の心に及ぼす影響について、今になってようやく解明されつつあるのは当然かもしれません。 「科学的な研究分野としての音楽は、ごく最近まで正当なもの、主流なものだとは思われていなかったと思います」と、バドソンは言います。 恋愛と同様、音楽は複雑な神経刺激であり、科学者は歌詞と曲、音と意味の間の相互作用を見極めるのに苦労しているのです。 シモンズ-スターンは、彼らが知っていることはこれだと言った。 このように、音楽は「人間にとって大切なもの」なのです。 Life’s Little Mysteries を Twitter @llmysteries でフォロー、Facebook で参加する。
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