彼の誕生は、ルネサンスの高まり、定着、産業革命の発展がもたらした新しい都市社会とそれに伴う地方から都市への大量移住に関連しています。 中産階級は、次第に読み書きができるようになり、読者の大半がこの階級に属していたため、文学的な事柄にその好みを押しつけるようになった。
大衆の関心は、ロマン派の時間的・空間的な遠さや異国情緒よりも、18世紀に誕生して19世紀に大きく発展したジャーナリズムや、現実を詳細に再現する新しい技術である写真によって常に存在する、現代社会の身近で日常の問題にあったのである。 観念論への反発から、純粋な思索や形而上学を否定するオーギュスト・コントの実証主義（1850年に『実証哲学体系』を刊行）が発展した。 イギリスでは、功利主義（ジェレミー・ベンサム、ジョン・スチュアート・ミル）の経験主義が支配し、チャールズ・ダーウィンが『種の起源』（1859）で説いた進化論は、すべての人間は環境に鎖され、「環境への適応」によって形成され、「自然選択」につながる「生命のための闘い」だと指摘して、自然科学と経験的事実分類を流行らせました。 これをもとに、哲学者のハーバート・スペンサーが社会的・文化的進化論を打ち出し、コント自身もこれを信奉していた。 実験主義は、フランスの生理学者クロード・ベルナールが1865年に発表した「医学に応用する実験法」をきっかけに発展した。 そして、1865年にオーストリアの植物学者グレゴール・メンデルが遺伝の法則を発表し、遺伝学という新しい学問が発展していったのである。 一方、ヘーゲル左派は、宗教（ルートヴィヒ・フォイエルバッハ）やこの世の外での救済への希望を否定し、とりわけカール・マルクスは、民族の経済的・社会的決定要因あるいは史的唯物論と階級闘争に注意を払い、現実は理論化されるものではなく、変革されるべきであると主張した。
中産階級は進歩の有益な効果に気づき始めたが、同時に、農村環境で支配的だった伝統的な価値観から、よりシニカルで個人主義的、物質主義的な都市的価値観への本質的な変化など、これまで知られていなかった新しい問題を生じさせることにも気づいた。 このような背景から、文学スタイルとしてはリアリズムが、ジャンルとしては物語散文が好まれた。時代遅れのレトリックや型にはまっていない柔軟な方法で現実を再現し、作家が自由にテーマやキャラクター、状況を選択することができたからだ。 このため、小説は定期刊行物と結びついて人気を博した。定期刊行物は、多くの経済物語を分割して普及させる手段であり、印刷・出版材料の安価化と、ブルジョア革命の征服の一つである国家側の大衆識字によって、原則として法の下の平等を保証するために、それまで以上に幅広い大衆に到達したのである。
政治的・宗教的自由、人民主権、普通選挙、社会的要求が、当時からヨーロッパ中の労働者の大衆を動員し、政治的行事に参加させる原動力となったのです。 社会主義やマルクス主義といった教義はすぐに受け入れられ、労働者の間に活発な階級意識を生み出すことに貢献した。産業革命の結果生まれ、人間以下の労働条件にさらされ、都市で必死に生きていた都市プロレタリアートの間では、この意識が非常に強くなっていた。 このプロレタリアートが階級意識を獲得すると、ブルジョアジーと対立するようになり、ブルジョアジーはアンシャンレジームと戦う革命的階級から支配的で保守的な階級になった
ヨーロッパ文学リアリズムの起源は、中世スペイン文学とスペイン版ピカレスク小説、特に小説家ミゲル・デ・セルバンテスが形成したこの伝統の版にある。 しかし、18世紀にダニエル・デフォー、サミュエル・リチャードソン、ヘンリー・フィールディングらによって独自のリアリズムが始まり、後のリアリズム作家の多くがその影響を受けているイギリスの場合を除き、18世紀に物語というジャンルが信用されなくなったことで、ヨーロッパへの影響は19世紀に入ってからとなった。
ヨーロッパのリアリズム小説は、中産階級またはブルジョア階級の叙事詩であり、この階級は、権力を増大させた一連の革命（1789、1820、1830、1848年）を通じて、文化や美学など生活のあらゆる側面で支配階級としての地位を占めることに成功した。 ブルジョワの理想（唯物論、功利主義、経済的・社会的成功の追求）が徐々に小説に現れ、最終局面ではその内部問題も現れる（教育を受けながら失業した女性の役割、田舎から都会への流出とそれに伴う価値観の変容、など）。 一方、ブルジョアジーに関わるテーマが繰り返され、疲弊していく中で、リアリズム描写は次第に他の領域に浸透し、単なる行動の外部描写から、その内部描写へと移行し、心理小説となり、室内独白や自由間接様式といった内省的な物語手続きを生み出すようになったのである。 このようなことから、一方では、ベニト・ペレス・ガルドス、フィオドール・ドストエフスキー、レオン・トルストイといったリアリズムの語り手の最後の時期に見られる精神主義、他方では、リアリズムの社会的、記録的、科学的内容を誇張し、謙虚で疎外され恵まれない階級の描写に近づける自然主義といった、やや対立した運動の出現が可能になった。 8256>
フランスでは、アンリ・ベイル・スタンダル、オノレ・ド・バルザック、ギュスターヴ・フローベールがリアリズム作家であった。 イギリスでは『ミドルマーチ 地方生活の研究』（1871-72）などのジョージ・エリオット（1819-1880）、ウィリアム・M・サッカレー（『ヴァニティ・フェア』1847）、チャールズ・ディケンズ（『デビッド・カッパーフィールド』1849）など、ロシアではレオ・トルストイ、フョードル・ドストエフスキーなどがいる。 スペインでは、ベニート・ペレス・ガルドス、レオポルド・アラス・クラリン、ホセ・マリア・デ・ペルダ、エミリア・パルド・バザン（「リアリズム小説」を参照）などがいる。 ポルトガルにはEça de Queirozがいる。 イタリアではヴェリズモと呼ばれ、ジョバンニ・ヴェルガを代表とする運動である。 ドイツ語で書かれた文学については、いわゆるビーダーマイヤー運動がこの傾きを持ち、スイスの小説家アルベルト・ビツィウス（ジェレミア・ゴットヘルフのペンネームを使用）、ゴットフリート・ケラー、コンラッド・フェルディナンド・マイヤー、オーストリアのアダルベルト・シュティフター、ドイツ人のフリードリヒ・ヘベル、テオドール・ストーム、テオドール・フォンテン、グスタフ・フレータク、ヴィルヘルム・ラーベなどはリアリストとみなされることがあるが、それでも20世紀にはこの美学は、トマス・マンの文学作品を介して更新を続けていたのである。