Instagramをスクロールするチンパンジーの映像は、インターネットで一躍注目を浴びました。
しかし、私たちに最も近い親戚がいかに賢いかを知っている霊長類の専門家にとっては、驚きではありませんでした。
1970年代、チンパンジーのワシューは、人間以外で初めて、アメリカの手話を使ってコミュニケーションをとることを学びました。
しかし 1982 年に彼女は共感と子供を失った母親の苦痛を示して飼育員を驚かせました…
当時 17 才だった Washoe は、ワシントン州の大学の家で働く Kat Beech という妊娠したボランティアと親しくなっていきました。
チンパンジーはキャットが大好きで、大きくなったお腹を指して「BABY」と言っていました。
彼女自身も妊娠したことがありましたが、一人は聴覚障害、もう一人は呼吸器の病気で二人とも亡くし、その後うつ状態になりました。
そしてある日、キャットが突然訪問しなくなり、ワシューは明らかに困惑し動揺しました。
数週間後に彼女が戻ってきたとき、ワシューにはこぶがあり、キャットに冷たい態度をとっていました。
そこでキャットはワシューに謝罪し、真実を話すことにしました。 そこで彼女は署名しました。 「MY BABY DIED.”
ワシューは彼女を見つめ、それから下を向いていました。 そして、キャットの頬に触れ、チンパンジーは涙を流さないのに、人間が涙を流す道を指で描きながら、慎重に「CRY」とサインをしました。「
それは、本当に驚くべき物語の中の驚くべき瞬間でした。
1965年にアフリカで生まれたワシューは、母親がハンターに殺され、孤児になりました。
しかし、この小さなチンパンジーは、生後10ヶ月で認知研究者の R. Allen Gardner と Beatrix T. Gardner に引き取られました。彼らは、リノのネバダ大学で、ワシューに ASL（アメリカ手話）を教えるプロジェクトを立ち上げました。
他のプロジェクトでは、チンパンジーに音声言語を模倣することを教えることに失敗しており、ガードナー夫妻は、チンパンジーが物理的に正しい音を出すことができないからだと考えました。
彼女は自分のトレーラーに、リビングと調理場、冷蔵庫、ソファ、引き出し、シートと毛布付きのベッドを完備させていた。
彼女は櫛、おもちゃ、本、歯ブラシを持ち、外で遊んだり、家族の車に乗ったりしていました。
ある日、彼女は白鳥を見て、「水」と「鳥」のサインをしました。 ある日、彼女は白鳥を見て「水」「鳥」とサインした。研究者が彼女のマグカップに人形を入れると「Baby in my cup」とサインし、またあるときは先生に「You me out go」とサインした。「OK、でも服を着て」と先生が答えるとワシューはすぐに上着を着た。
5歳になったときガードナー家は他のプロジェクトに移ることに決め、彼女はオクラホマ大学の霊長類研究所に移り、ロジャーとデボラのアウトスの世話になっている。
2016年のPsychology Todayの記事で、ロジャー・ファウトはワシューと過ごした時間を振り返り、「チンパンジーと人間の心は根本的に似ている」「共感を示すことができる」と確信したことを語っています。 研究所では、ワシューはもはや家族の赤ん坊ではなく、自分より数歳若いチンパンジーと暮らしていました」
「そこは行きずりのチンパンジーの家のようなもので、常に若いチンパンジーが出入りしていました」
「彼は生まれたときから人間に育てられていたので、チンパンジーの基本的なサバイバルスキルの訓練を受けておらず、蛇がたくさんいるオクラホマの原野にも慣れていませんでした」
「ある日、住人のチンパンジーが鳴き、蛇がいることを知らせました」
「すべての動物は、ブルーノ以外のその端から急速に遠ざかっていきました」。
「ワシューが安全な場所に向かう途中、振り返ると、ブルーノが島の蛇がいる側に座り、差し迫った危険にも気づかず、ぼんやりしているのが見えました」
「ワシューは立ち上がってブルーノに「COME HUG COME HUG」と強調してサインしましたが、若い子はまだASLを学んでいなかったのでそのまま座り続けたままでした」。
「驚くべきことに、ワシューは危険地帯に急いで戻り、ブルーノの手を取って、島の安全な端まで連れて行きました」
ワシューの語彙は増え、彼女とロジャーはその後30年にわたる深いつながりを築いていったのです。
しかし、彼女は悪口も覚えました。
トイレのしつけをしているとき、彼女は良い「汚い」（トイレの中で）と悪い「汚い」があることを学びました。
そして、彼女は「汚い」というサインを使い始めました。手首の甲をあごの下に当て、私たちが「クソ」をいろいろな意味で使うのと同じように、侮辱の意味を込めて強調したのです。
威嚇するサルは「汚いサル」、手話でコミュニケーションを取ろうとしない霊長類は「サル」という中傷を受けた。
ワシューは恐怖、喜び、幸せを伝えることができ、赤ちゃんの人形で「ママ」ごっこが好きなのは、彼女が母親になることを切実に望んでいたことを表している。
悲嘆にくれるキャットとのその出会いは、研究者にワシューが切望する赤ちゃんを与えるよう促しました。
彼女はルリスという養子を与えられ、2人は1日で絆を結びました。 彼女はまた、人間の親子関係がどのようなものかを知っていました」
ファウツは振り返ります。 「妻のデビと私は、ある日、私たちの5歳の娘ヒラリーが誰だと思うかと聞くまで、ワシューに私たちの関係について騙されていると思っていました」
ワシューは「ROGER DEBBI BABY」と署名し、ヒラリーの正体と私たちとの関係について疑いの余地を与えませんでした」
2007年に42歳で亡くなった。
現在、Friends of Washoe という財団が、猿の搾取を止めるために活動しています。
なぜなら、この驚くべきチンパンジーの遺産は、思いやりの教訓であり、私たちの最も近いいとこが知的で思いやりのある生物だという証明なのですから。