うろこ状のネズミのような、哺乳類に似た2匹の奇妙な爬虫類は、それぞれパンよりも小さく、約2億3500万年前に古代ブラジルを歩き回り、捕食者がとがった歯でつかまえた虫を食べたようだ、と新しい研究が発見した。
研究者らは、現存するすべての哺乳類の起源となったシノドントの新発見の2種の分析により、哺乳類がこれらの三畳紀後期の生物からどのように発展したかについて明らかにしたと述べています。
「これらの新しい化石は、我々人類（ホモ・サピエンス）が含まれる哺乳類のグループを生み出した前哺乳類の形態の進化をより詳細に理解するのに役立ちます」と、この研究の筆頭著者であるブラジル・リオグランデ・ド・スル連邦大学の古生物学者、アグススティン・マルティノリ氏は、電子メールで Live Science に語っています。
キノドンは恐竜よりも古く、約2億6000万年前のペルム紀に初めて化石記録に登場しました。 その子孫には、有袋類や胎盤哺乳類（通常、哺乳類と考えられている毛皮の生き物）、および単孔類（カモノハシやハリモグラのように、生きた子供を産む代わりに卵を産む哺乳類）が含まれると、研究者は述べています。
しかし、ペルム紀末から三畳紀初期に生息していた初期のシノドントは、哺乳類ではなく、哺乳類のような頭蓋骨と顎を持つ爬虫類であったと、研究者は述べています。
新発見のシノドントの1種の検体は、1946年からブラジル・リオデジャネイロの地球科学博物館の収集部門に眠っています。 それは、ブラジルの古生物学者である L.I. プライスが、ブラジル南部のリオグランデ・ド・スル州のサンタ・クルス・ド・スル自治体で、2億3700万年から2億3500万年前の岩石から、頭蓋骨とあご2つを見つけたときでした。
それらの標本は、体長約12インチ（30センチメートル）の小動物に属しており、珍しく大きく突き出た上顎歯から虫を食べたことがうかがい知れます。
実際、この新種は、アルゼンチン西部のラ・リオハ州の三畳紀の岩石から発見された Probainognathus jenseni と近縁種である可能性が高いのです。 しかし、研究者らは、今回発見された生物は、ボナシノドン・シュルツィという独自の属と種を持つに足るほど異なっていると述べている。 この名前は、アルゼンチンのホセ・ボナパルトとブラジルのセサール・シュルツという、南米の三畳紀の化石を生涯かけて研究した2人の著名な古生物学者にちなんで付けられました。 研究者たちは、南米とアフリカの歯列動物を研究しているアルゼンチンの古生物学者、フェルナンド・アブダラ（Fernando Abdala）に敬意を表して、この種を「サンタクルスグナツス・アブダライ（Santacruzgnathus abdalai）」と名付けたと、彼らは述べています。 S. abdalai の歯の形と歯列は、「初期の哺乳類に存在するものを連想させる」と、マルティネリ氏は言います。
しかし、両方のサイノドントは、現在の中国に約1億6000万年前に住んでいた、最初の既知の哺乳類の出現より数百年も前に生きていたと、専門家は2011年にライブサイエンスに語っています。
この新しい研究は、本日（10月5日）、PLOS ONE誌のオンライン版に掲載されました。
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