ニューオリンズの初期の歴史は、絶え間ない成長の一途をたどっていた。 1850年の国勢調査では、ニューオリンズはアメリカ合衆国で6番目に大きな都市であり、人口は168,675人と報告されている。 南部で10万人以上の人口を持つ唯一の都市であった。 1840年までにニューオリンズは全米で最大の奴隷市場を持ち、その富に大きく貢献した。 前世紀には、上層部から深南部へ強制移住した100万人以上の奴隷のうち、3分の2が奴隷貿易で連行された。 推定によれば、奴隷は一人当たり13.5パーセントに相当する補助的な経済を生み出し、長年にわたって数百億ドルを生み出した。
前世紀ニューオリンズは深南部の商業の中心地で、推定1億5600万ドル（1857ドル）の輸出のうち綿が完全に半分を占めており、次いでタバコと砂糖であった。 米国で栽培される綿花の半分以上（140万俵）がニューオリンズの港を通過し、第2位のモービル港の3倍を占めた。 また、ニューオリンズにはアメリカ合衆国造幣局の支局であるニューオリンズ造幣局やアメリカ税関など、連邦政府の建物が数多くあった。
ルイジアナは1861年1月22日に連邦からの離脱を決議した。 1月29日、分離独立会議はニューオリンズで再開され（それ以前はバトンルージュで開催）、連邦政府職員がルイジアナ州の職員として、その職場に留まることを認める条例を可決した。 3月、ルイジアナ州は南部連合憲法を批准した。 ニューオーリンズ造幣局は接収され、1861年、ハーフダラーを中心とする南部連合軍の貨幣製造に使用された。 金型が変更されていないため、アメリカ政府が鋳造した1861-O（Oが盛り上がっているのはニューオリンズを示す）ハーフダラーと見分けがつかない。 (銀塊がなくなる前に、別の裏型を使って、本当の意味での南部連合ハーフダラーが何枚か鋳造された。 ニューオリンズ造幣局を参照）
ニューオリンズはすぐに南軍への兵力、軍備、物資の主要供給地となった。 軍隊の要請に早くから応じたのは、戦前の民兵砲兵隊であり、後に北バージニア陸軍の大隊の核となった「ワシントン砲兵隊」であった。 1862年1月、ニューオーリンズの自由黒人コミュニティの男たちは、ルイジアナ州兵と呼ばれる南軍連隊を結成した。 彼らは戦闘に参加することはできなかったが、南軍はこの連隊をニューオリンズ周辺の様々な塹壕の防衛に利用した。 P.G.T.ボーレガード、ブラクストン・ブラッグ、アルバート・G・ブランチャード、そしてアイルランド系アメリカ人のニューオーリンズ人を多く含む有名なルイジアナ・タイガース歩兵旅団の司令官であったハリー・T・ヘイズなど、地域住民数名がすぐに南軍で頭角を現すようになった。 ニューオーリンズの造船所はCSSマナサス（初期のアイアンクラッド）を含むいくつかの革新的な軍艦と2隻の潜水艦（バイユー・セントジョン潜水艦とパイオニア）を生産したが、都市陥落までに出動することはなかった。 南軍海軍は、ヘッド・オブ・パスの戦いで、ミシシッピ川下流域を積極的に防衛した
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