脊椎動物の免疫防御は、Tリンパ球を介する細胞性免疫反応とBリンパ球を介する液性免疫反応の2つのシステムによって行われている。 これらのリンパ球は、Tリンパ球は胸腺で、Bリンパ球は鳥類のファブリキウス包（哺乳類ではこれに相当）で、それぞれ一次リンパ系器官で免疫担当性を獲得する。 胸腺と滑液包が免疫学的な発達に影響を与える重要な時期は、胎生期と生後間もない時期である。 造血幹細胞は、明確に定義されたコロニー形成の時期に、これらの一次リンパ系器官へ帰巣する。 胸腺と滑液包の微小環境の影響を受けながら、それぞれT細胞またはB細胞への分化経路を指向するようになる。 そして、様々な膜抗原と抗原レセプターを獲得する。 Tリンパ球は自己抗原（主要組織適合性複合体にコードされた抗原）を認識することも覚えます。 Tリンパ球とBリンパ球は、それぞれ二次リンパ系器官のT依存性領域とB依存性領域に定着し、機能するようになる。 免疫不全の中には、Tリンパ球またはBリンパ球のどちらか一方、あるいは両方に異常が生じるものもあり、重症複合免疫不全症の場合は、このような発育異常が原因となることもある。