バラモン教への挑戦（前6～2世紀）
インドの宗教生活は前550～450年頃に大きな変化を遂げた。 この世紀は、伝統的な宗教を否定する禁欲主義者の離反した宗派が台頭し、ヴェーダとバラモンの権威を否定し、転生からの解放を得る秘訣を発見したと主張する教師たちに従いました。 その代表的な人物が、仏陀と呼ばれるシッダールタ・ゴータマと、ジャイナ教の開祖マハーヴィラ（「偉大なる英雄」）と呼ばれるヴァルダマーナである。 このほかにも多くの異教徒がおり、禁欲的な信者の集団を組織し、それぞれの集団は特定の行動規範を採用していた。 彼らは支配階級や商人から大きな支持を得た。 後者は富と影響力を増しており、彼らの多くは、正統派バラモン教よりも重要な役割を与えられる、あるいは支援に費用のかからない代替的な宗教活動の形態を模索していた
新宗教運動の聖典は、この時代の大衆の宗教生活についていくつかの光を投げかけている。 プラジャパティ神は最高神であり、宇宙の創造者であると広く信じられていた。インドラは主にシャクラ（「力ある者」）として知られ、重要性は彼に次ぐものであった。 バラモン教は大きな影響力を持っていたが、大規模な動物犠牲を行うことに対しては、道徳的、哲学的、経済的な理由から、また生まれつきの優越性を主張することに対しては反対であった。 この頃、転生論は一般に受け入れられていたが、完全な唯物論者であるシャルヴァカ（ロカヤタ）の一派は死後の魂の生存を否定していた。 インド・ヨーロッパの遺産である祖先崇拝は、少なくとも上級カーストにおいては、ほぼ普遍的に保持されていた。 民衆の宗教生活の中心は、木立などの神聖な場所で、その土地の豊穣の神（ヤクシャ）、コブラの霊（ナガス）、その他の小霊を崇拝することであった。 紀元前500年頃、無欲主義が広まり、知的な若者が「世を捨て」、精神の安定を得ることで輪廻転生からの解放を求めるようになった。 ブラフマン教の正統派教師はこのような傾向に対して、4つのアシュラマの教義を考案し、入門後の2回生をブラマチャリン（独身宗教学生）、グリハスタ（結婚家庭人）、ヴァナプラスタ（森林居住者）、サニヤシン（放浪修行者）という4段階に分けた。 このように、無欲主義を中年以降の男性に限定して抑制しようとする試みは、完全には成功しなかった。 その後、ヒンドゥーの社会理論は、ヴァルナシュラーマ・ダルマ（4つの階級（ヴァルナ）と4つのアシュラマの義務）という概念を中心に、ヒンドゥーが従うことを奨励される理想を構成していきました。 マウリヤ帝国の3代目で最も有名なアショカ（在位：約265-238 bce）は、仏教徒であることを公言していました。 アショカが仏教を庇護し、その普及に努めたことは間違いないが、彼の碑文はバラモン教を尊敬に値する存在として認めている。 非暴力（アヒムサ）と菜食主義を支持する感情は、非バラモン教の宗派によって大いに奨励され、マウリヤ時代に広まり、アショーカによって大いに奨励された。 マウリヤの滅亡とともにバラモン教の復興が起こったようである。
碑文、図像学的証拠、および文学的文献は、紀元前2世紀に献身的な神道の出現を明らかにしている。 いくつかの短い奉納碑文はヴァスデーヴァ神に言及しており、この時代には西インドで広く崇拝されていた。 2世紀末、タキシラ（パキスタン）のアンティアルシダス王のギリシャ大使ヘリオドルスは、マディヤ・プラデーシュ州のベスナガルにヴァスデーヴァを称える大きな柱を建て、彼がバガヴァタ（特にヴィシュヌの信奉者に用いられる言葉）であることを記録している。 8179>
マウリヤ時代の終わり頃、ヒンドゥー教に関する最初の石像が現存しています。 いくつかの大きな、単純に彫られた像が残っており、偉大な神々ではなく、むしろyakshas、または水、豊饒、魔法に関連する地元の神々の神々を表しています。 これらの像の本来の位置は不明だが、おそらく神聖な囲いの中に野外で建立されたのであろう。 この時代の神殿は、考古学的にも文献的にもはっきりと証明されていない。 ヴァスデーヴァとシヴァの像と思われるいくつかの断片的な像が、後者は擬人化されリンガムの形をしており、前2世紀と前1世紀のコインで発見されている
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