何百万人もの人が自分の土地の下にガスと石油を所有している。 なぜ一部の人だけが一攫千金を狙うのか、その理由がここにある

Marie Cusick/StateImpact Pennsylvania

米国は、個人が自分の土地下の鉱物を所有できる世界で少数の国の 1 つで、この政策は建国者たちがイギリス王室の利益よりも個人の利益を高めようとしたことから始まりました。 このような経済的なインセンティブが、天然ガスブームを支えている。 全米ロイヤリティ・オーナー協会（National Association of Royalty Owners）によると、米国の土地所有者のうち約1200万人が、所有地の地下にある石油、ガス、その他の鉱物資源の開発に対するロイヤリティを受け取っていると推定されている。

しかし、米国の生産量が記録的なレベルに達するにつれ (最近、1970 年の最高記録を上回りました)、これらのロイヤルティの分配方法に関して、法律や裁判の裁定が複雑に絡み合って発展しています。 そのため、所有者が実際に手にする金額には大きな差があり、エネルギー企業が所有者を不当に扱っていると非難する多くの訴訟が起きています。

A tale of two mineral owners

この格差は、ペンシルベニア州のガス田マーセラス シェール全域で繰り広げられています。

隣接する郡に住む 2 人の農家、チャーリー・クラークとジム・バレットに天然ガス会社が接近したとき、2 人は掘削を許可することに決めました。

クラークは、「宝くじに当たったような気分だった」と言い、彼の酪農場に掘削した 2 つのガス井に毎日感謝しています。

「これが私たちがガス代でやったことです」と、牛でいっぱいの新しい牛舎に立って、Clark は言います。 「

彼がペンシルベニア州北東端のサスケハナ郡の田舎で育ったとき、彼の家族は新しい靴など基本的なものを買うために節約していました。

今、掘削装置が町に入り、彼はロイヤルティの小切手を受け取るようになり、クラークは経済的安定を新たに感じています。

「以前と同じように生活しているが、ストレスはない」とクラーク氏は言います。 「請求書はすべて支払われている。 子供が大学に行くことになったら？

彼は、ロイヤリティー・プロセスが機能するときの良い例です。 それは次のようなものです。 ガス会社と土地所有者は、掘削を開始する前にリース契約に署名します。 ロイヤリティは、クラークのような鉱物の所有者に、その資源を利用する権利として支払われるお金です。 ガスの販売による収益の一定割合となるよう交渉される。

クラークはチーフ・オイル・アンド・ガスという会社にリースされる。 会社は必要なガスを手に入れ、クラークは給料をもらう。 しかし彼は、同様のガス井を持つ他の人々が空振りしていることを知っています。

「ここで起こったことを毎日神に感謝します」と彼は言い、西に数マイルではありません。

Marie Cusick/StateImpact Pennsylvania

Striking out

そこは、約40マイル離れたブラッドフォード郡の、彼が「ごく普通の山の農場」と表現する場所で、ジム バレットは暮らしています。 ガス産業がなければ、大不況の後の2008年か2010年には、彼のコミュニティはゴーストタウンになっていただろう、と彼は言います。

しかし、バレットにとって、ガスブームは彼が期待したようにはいきませんでした。

彼は、彼の農場で 4 つの井戸を運営しているチェサピーク・エナジーが彼から盗んでいると言い、彼は会社に対する集団訴訟に参加しました。 この記事のためにコメントを拒否したチェサピークは、少なくとも7つの州で、ロイヤルティの過少支払いの疑いで訴訟から身を守っています。

バレットの計算では、チェサピークは彼の農場から汲み上げたガスのために彼に何十万ドルも借りています。 同社は過去に、質問に答えるためにロイヤリティ所有者と協力することを約束すると述べています。

Clark と Barrett は同様の希望を持って始めたかもしれませんが、彼らの異なる経験は、土地所有者がガス事業を進めることがいかに難しいか、そしていかに解決が難しいかということを示しています。

なぜ格差があるのでしょうか。

ロイヤリティをめぐる論争の多くは、ポストプロダクション コストとして知られる概念、すなわちパイプラインのネットワークを通じてガスを移動し処理する費用に帰結します。 そのコストをカバーするために、掘削業者はロイヤリティの小切手から控除することがあります。

土地所有者の中にはそれに同意する人もいれば、それを禁止するリースを交渉する人もいると、テキサスに拠点を置く法律事務所 Graves, Dougherty, Hearon and Moody で土地所有者を代理する弁護士 John McFarland は述べています。 他の多くの人々は、そのことに全く触れないリース契約を結んでいる。 控除の可能性に言及している場合でも、リースの文言が曖昧である場合があるとマクファーランド氏は言う。

石油やガスの生産が急増し、掘削業者が頁岩を利用できるようにする新しい水平掘削と破砕技術の結果、生産後のコストをめぐる紛争が国中に出現しました。

2014年までに、米国は大量の石油とガスを生産し、それが世界的に供給過剰につながったのです。 このような控除に対する苦情が実際に出始めたのはその時だと、全米ロイヤリティ・オーナー協会理事会の副会長であるGary Preszler氏は言います。

エネルギー生産州の多くは、企業が倒産し、労働者が解雇され、石油やガスから徴収する税収が減少し、不況時に打撃を受けたのです。 プレズラーの住むノースダコタ州のように、ほとんどの州では、油田が石油とガスの両方を生産しています。 しかし、ガスはまだ輸送と処理が必要で、そのコストは一定でした。

「そのとき、人々は小切手が大幅に減らされるのを見ました」と、彼は言います。 残高がマイナスになり、残高が再びプラスになるまでロイヤリティを受け取れないという明細書を受け取った人もいました。

ペンシルベニアでは、井戸は主にガスを生産しているので、バレットのような土地所有者は、企業が大きく、説明のつかない削減をしたときにすぐに気がついたのです。 ペンシルベニア州の地主の中には、法外な控除について何年も苦情を言っている人もいる。 それでも、多くの人は文句を言う理由がない。 たとえば、クラーク氏は、自分の控除は妥当だと感じているという。

A patchwork of court rulings, allegations of cheating

長年にわたって、一部の土地所有者は、彼らがだまされていると感じたときに訴えた。 そのため、多くの州で、リースがどのように解釈されるかを決定する、パッチワークのような裁判所判決が下されました。

地主の中には、弁護士を雇って、控除を禁止する明確な文言や、どの費用が控除されるかを正確に明記したリースを交渉する人もいます。 テキサス大学の法学教授である Owen Anderson 氏は、「個人が井戸に大きな利害関係を持てば持つほど、自分に有利になるようなリースを交渉するための交渉力が高まる」と述べています。

プレズラーは、より良い選択肢は、土地所有者が悪いリースに署名するのを防ぐことだと言う。「後で問題を管理し修正しようとするより、フロントエンドで条件を正しく設定しようとする方がずっと簡単です」と彼は言う。 彼のグループは、土地所有者をよりよく教育するためのセミナーを開発しています。

ペンシルベニアでは、何十年も前の法律により、最低12.5%のロイヤリティが保証されています。 しかし、同州の最高裁判所は、たとえその料率を下回るとしても、控除は可能であるとの判決を下した。 この4年間、鉱物資源所有者たちは、このような事態を防ぐために活動してきたが、これまでのところ、立法府は法案を可決していない。

ウェストバージニア州では話は別で、ロイヤリティ所有者が勝利を収めたところです。 昨年の訴訟で州最高裁がエネルギー企業に味方した後、議員たちが介入してきたのです。 現在、州知事は、ガス会社や石油会社が特定の種類のリースで生産後の費用を控除することを禁止する新しい法律に署名しています。

一方、ペンシルベニア州の司法長官が、いくつかのガス会社が、支払われないロイヤリティを約束し、何千人もの土地所有者を苦しめたとして起こした訴訟も含め、いくつかの州で訴訟が起きている。 今のところ、チェサピーク・エナジー社が同州でのロイヤリティ訴訟を3000万ドルで和解させるという申し出には同意していない。

サスケハナ郡の農場に戻ったクラーク氏は、ガスの使用料には満足しているが、法律により全員に公平に支払われるようにすべきだと考えている、と語る。 「私たちが得た余分なお金は、私たちが課税されるのです」

ブラッドフォード郡では、バレットは家族の遺産を守りたいだけです。 「どの農家も、自分の農場を続けたいと言うだろう」と彼は言う。

バレットの土地は曾祖父から受け継いだもので、孫に引き継ぐことを望んでいる。 しかし、期待していたロイヤリティがなければ、彼と彼の妻は引退のために農場を売らなければならないかもしれません。