政治的、軍事的に使用された長い歴史は、政治当局や将軍が義務の遵守における誠実さの保証として、相手側の保管する1人または通常複数の人質を引き渡すことに法的に同意したことを示しています。 これらの義務は、勝者の手中にある平和条約の調印という形で、あるいは休戦のような場合には相互保証として人質を交換することもあった。 古代ローマや植民地の家臣を持つイギリスなどの大国は、特にこのような政治的人質を多く受け入れ、多くはエリートの子供、それも王子や王女を身分に応じて扱い、エリート教育や場合によっては宗教的改宗をさせるなど、微妙な長期利用が行われた。 7260>
人質を取るという行為は非常に古いものである。 征服された国々との交渉や、降伏、休戦など、交戦国同士が互いの誠意に依存してその適切な履行を図るような場合に、常に使用されてきたのである。 ローマ人は朝貢国の王侯の子弟を引き取ってローマで教育し、被征服国の継続的な忠誠を保証するとともに、将来の支配者となりうる人物にローマ文明の思想を植え付ける習慣があった。 この慣習は中世初期まで続いた。 アイルランドの覇王ナイアルは、9人の小王を人質に取ることで、他の9つの諸侯を支配下においたことから、ノイギーアラハという諡号を得ました。 人質の立場は捕虜の立場であり、交渉や条約の義務が遂行されるまで保持され、裏切りや約束の履行を拒否した場合には（古代では）処罰され、死に至ることもあった
文明国家間の条約遂行の担保として人質を取るという習慣は、今では時代遅れになっている。 最後の機会は、オーストリア継承戦争を終結させたエクス・ラ・シャペル条約（1748年）で、2人の英国貴族、第11代サフォーク伯爵ヘンリー・ボウズ・ハワードと第9代キャスカート男爵チャールズが、フランスへのケープブレトン返還の人質としてフランスに送られた時である。 移住者の親族が騒乱地から連行されて投獄され、逃亡を図ると処刑されることになった。 共和主義者が殺害されると、人質の財産が没収され、フランスから国外追放されることになった。 この法律は、反乱を拡大させる結果にしかならなかった。 1796年、ナポレオンはロンバルディアの反乱に対処するために同様の措置をとった。
後の時代において、公的な戦争人質は、占領地における強制拠出金や徴兵の支払い、および占領軍が適切と考える規則への服従を確保するか、または予防措置として、敵の公認軍に属さない者による不法な戦争行為や暴力を防止するために行われるものに限られると言えよう。
1944年2月、占領下のポーランド、ワルシャワでドイツ人2名の死亡に対する報復として100名のポーランド人人質の処刑を発表したドイツ軍
1870年の普仏戦争中、ポーランド人2名の死亡に対する報復として100名のポーランド人人人質を処刑したドイツ軍
ドイツ軍は、町の降伏から最後の占領までの間に、住民による暴力の発生に対する担保として人質をとってもいる。
国際法に関する多くの著者は、このような敵対行為を防ぐためのこの方法を、人質として取られた者はその行為の責任者ではないこと、戦争の慣習上、人質は捕虜として厳密に扱われるため、危険にさらされることは交戦国の権利を侵害することを理由に、正当化できないものとみなしている。 また、戦争の終結まで重要な市民を一時的に連れ去ることは、その連れ去りによって戦闘員が目的とする行為の継続に必要な人物を奪わない限り、抑止力にはなり得ないからである。 一方、防止を目的とする行為は、敵の軍隊の側での合法的な行為ではなく、私人による非合法な行為であり、もし捕えられたら、極めて合法的に処罰される可能性があり、予防的な措置は報復措置よりも合理的であると主張されている。 しかし、目的とする行為が敵の公認の交戦軍によって行われた場合、人質が被害を受けることになることに留意する必要がある。
1907年の陸戦に関するハーグ条約第50条には、次のように規定されています。 「集団的責任とみなされない個人の行為のために、金銭的またはその他の一般的な罰則を与えることはできない。 しかし、この規則は人質を取る行為には言及していない。
1871年5月、パリ・コミューンの終わりに、いわゆる人質の虐殺が行われた。 というのも、彼らは、何らかの事業の遂行の担保として、あるいは予防措置として引き渡されたり押収されたりしたのではなく、単に指導者のE・V・デュバルとグスタフ・フルーランスの死に対する報復として、人質となったのである。 4月4日のモン・ヴァリエンでの敗北と5月21日のパリ進駐の際に、狂気に満ちた絶望的な行為であった。 多くの犠牲者が出たが、中でもパリ大司教ジョルジュ・ダルボーイ、マドレーヌ寺院の修道士デゲリ、大審院長ルイ・ベルナルド・ボンジャンが最も目立っていた
。