乳腺は、女性の乳房にある腺で、授乳、つまり乳汁の生産を担っています。 男性にも女性にも乳房内に腺組織がありますが、女性の場合、腺組織はエストロゲンの放出に反応して思春期以降に発達し始めます。 乳腺は出産後にのみ乳汁を分泌します。 妊娠中は、プロゲステロンとプロラクチンというホルモンが分泌されます。 プロゲステロンはプロラクチンを妨害し、乳腺が授乳するのを妨げます。 この間、初乳と呼ばれる母乳の前段階の物質が少量生産されます。 この液体は、生後数日の乳児を支えるための抗体と栄養分を豊富に含んでいます。 出産後、プロゲステロンのレベルは低下し、プロラクチンのレベルは上昇したままになります。 これは、乳腺に授乳を開始するよう信号を送るものです。 赤ちゃんに母乳を与えるたびに、乳房からミルクが空っぽになります。 その直後、乳腺は母乳の生産を継続するよう信号を送ります。 女性は月経が止まる閉経に近づくと、乳管系の組織が繊維化し、退化します。 このため、乳腺は収縮し、乳汁分泌ができなくなる。