中国、月の裏側'に歴史的着陸

北京現地時間3日午前10時半前、ロボット宇宙船「嫦娥4号」が月の南極エイトケン盆地エリア、別名「裏側」「暗黒面」に軟着陸した。

地球からは決して見ることのできないこの未踏の領域への着陸を試みた、あるいは達成した史上初の宇宙船である。

中国は最後までミッションの詳細を伏せていましたが、着陸の成功を発表し、国営メディアを通じて無人宇宙探査機が捉えた最初の月面画像を公開しました。 直接の通信リンクが存在しないため、画像は地球に中継される前に別の衛星にバウンスされなければならなかったとBBCニュースは報じている。

月は何世紀にもわたって人間の魅力の対象であり、科学観察の対象であった。 私たちから見ると、月は自転していないように見えるが、実際には約27日ごとに自転している。これは、地球が1周するのとほぼ同じ時間である。 1957年にソ連の人工衛星スプートニクが地球を周回する最初の宇宙船となった直後から、ソ連とアメリカの宇宙開発は次の大きな目標である月に焦点を当て始めたのです。 1959年、ソビエト連邦は最初の2機のルナ探査機で、地球重力からの脱出と月への衝突を成功させ、当初はソビエト連邦の方が成功した。 同年、ルナ3号は月の裏側の写真撮影に成功した。 この画像は粒子が粗いにもかかわらず、我々が月面で観察するような滑らかで暗い斑点が、これまで見たことのない半球にほとんどないことを明らかにした。

それ以来、アメリカ航空宇宙局（NASA）は月の裏側の画像を何万枚も集め、その遠い表面がどのように見えるかの予測をより正確に行うことができるようになった。

しかし、2016年に、中国の成長中の宇宙プログラムは、月の裏側に歴史的な着陸をする計画を発表しました。 2003年に同国初の宇宙飛行士を打ち上げて以来、中国軍によって運営されている数十億ドルの宇宙プログラムは、自ら設定したランドマークを予定通りに達成してきたのです。

2013年末、無人宇宙船「嫦娥3号」が月面に軟着陸し、中国は（米国と旧ソ連に続く）3番目に月に到達した国になりました。 着陸後に「嫦娥3号」から放出された探査機「ユトゥ」（玉兎）は、「月の海」の火山性クレーターを探査して新種の玄武岩を発見した（「月の人」の右目として見える部分）。

月の知識におけるこうした進歩にもかかわらず、中国の宇宙計画は、米国とソ連のカウンターパートが数十年前に成し遂げた偉業を繰り返すことからスタートしました。 しかし、月の裏側に軟着陸する嫦娥4号のミッションは、宇宙探査の歴史において初めてのことです。

中国の月探査&航空宇宙工学センターの劉継中学部長は当時、Agence France-Presseに次のように語っています。 “嫦娥4号のミッションの実施は、わが国が後続から主導へと飛躍するのを助けた”

2018年12月7日に打ち上げられた嫦娥4号は5日後に月軌道に到着し、月に向かって降下を開始した。 着陸に成功した後、広大な南極エイトケン盆地内のいわゆるフォン・カールマン・クレーターを探査する予定である。 この盆地は、月面で知られている最大の衝突クレーターであり、太陽系全体でも最大級である。 その深さから周囲の最高峰の頂上までの距離は約15km（または8マイル）で、エベレストの高さのほぼ2倍です。

写真と土壌サンプルの撮影に加えて、探査機は月にミニガーデンを植える予定です。 中国の国営通信社である新華社によると、綿花、ジャガイモ、菜種、酵母、そして月面で初めて花を咲かせるかもしれないアラビドプシスを含む6種類の生きた地球からの種を搭載しているとのことです。