成体の体長が平均で4センチ弱という世界最小のヘビの種類が、カリブ海のバルバドス島で確認されたそうです。 この種は、スパゲティ・ヌードルのように細く、米国の25セント硬貨の上でゆったりと休むことができるほど小さく、ペンシルベニア州立大学の進化生物学者である Blair Hedges 氏によって説明されました。
Photo Courtesy Blair Hedges, Penn State
Leptotyphlops carlae と名付けられた蛇はスパゲティ・ヌードルほど細くて米国の25セント硬貨で休まれているところ。 ペンシルベニア州立大学生物学教授の Blair Hedges 氏は、この種を説明し、確認されているヘビの種の中で最小であると断定しました。
Hedges 氏は、バルバドスの東側にある小さな森の断片に生息する新しいヘビの一種-スレッドスネーク-を説明しました。 ヘッジズは、他のヘビ種との遺伝的な違いや、独特の色模様と鱗を持つことから、バルバドス種が科学的に新しい種であると判断した。 428>
科学者は、ある種の平均的なサイズを決定するために、成人した雄と成人した雌の両方を測定することを試みます。 これらの方法を使用して、ヘッジズは、Leptotyphlops carlae と名付けたこの種が、既知のヘビ種の中で最も小さいと判断しました。
Hedges は、バルバドスのヘビがヘビの最小可能サイズに近いかもしれないが、これより小さい種が存在しないと確実に言うことはできない、他のいくつかのヘビ種もほぼ同じ大きさだと述べています。
「ヘビは、あるサイズ以下では子供が食べるものがない可能性があるため、自然選択によって小さくなりすぎるのを防いでいるのかもしれません」とヘッジズは言い、バルバドス ヘビは、他の近縁種と同様に、主にアリやシロアリの幼虫を食べるようだと付け加えました。
一度に100個もの卵を産む大型の種とは対照的に、最小のヘビや他の種類の動物の最小の種は、通常1つの卵しか産まないか、1つの子を産みます。 さらに、最小の動物が産む子どもは、成獣に比して巨大である。 例えば、最も小さなヘビの子ガメの体長は大人の2分の1、最も大きなヘビの子ガメの体長は大人の10分の1である。 バルバドス・ヘビもこの例外ではない。
「もし小さなヘビが 2 つの子供を産むとしたら、それぞれの卵は体内で生殖に充てられる空間の半分しか占めないだろう」。 しかし、その場合、2匹の子ガメはそれぞれ通常の半分の大きさになり、おそらくヘビとして、あるいは環境の中で機能するには小さすぎるでしょう」と、Hedgesは述べています。 「小さなヘビが、母親の大きさに比べて、たった 1 個の巨大な卵を産むという事実は、自然淘汰が、生き残るために、子ガメの大きさを限界以上に保とうとすることを示唆しています」
Hedges は、遺伝子と進化の研究の過程で、カリブ海全域で 65 以上の新種の両生類と爬虫類を説明しています。 Leptotyphlops carlae ヘビを記述した論文では、近くのセントルシア島に生息する別のヘビ、バルバドスのヘビとほぼ同じ大きさのスレッドスネークも記述しています。
最新の記述は、2008 年 8 月 4 日に雑誌「Zootaxa」に掲載されました。 この研究の資金は、全米科学財団と米航空宇宙局から提供されました。
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