By Alison George
南アフリカのヨハネスブルグ近くの遺跡で岩に埋め込まれた骨格の化石によって、人類の古代家系が揺さぶられようとしています。 それは、長い間失われていた別の人類のいとこのものである可能性があります。 「5433>
過去10年間で、南アフリカのウィットウォーターズランド大学のバーガー氏と彼のチームは、人類の祖先の新種を1つではなく、2つ発見しています。 これは、約 200 万年前に住んでいたアウストラロピテクス・セディバで、私たちの最も近い猿のような祖先であると思われます。
その後、2013 年に、バーガーは、同じくヨハネスブルグ近くのライジング・スター洞窟システムの奥深くで、数千個の骨の驚くべき発見によって、再び化石の大当たりをしました。 これらは、ホモ・ナレディと呼ばれる、小さな、小さな脳の新種のヒト科のものであることが判明しました。 この化石ホミニンは、人類の進化に関する我々の理解を一変させるものであり、特に、25万年前というごく最近の時代に生きていたホモ・ナレディは、現代と古代の特徴が奇妙に混在していることがその理由である。
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しかし、ベルガーは絶好調である。 彼が新たに発見したヒト科の化石は、ライジング・スター洞窟の近くにあるが、その場所の難易度の高さから、まだ骨が発掘されていないのである。 化石が非常に硬い岩に埋め込まれているため、「難しい場所です」とバーガーは言います。
では、これは別の新種なのでしょうか。 「わかりません。 まだ岩から取り出していないのです」と、バーガー氏は言いました。 “私が持っているのは、いくつかの個体を垣間見たことと、彼らがあまり小さくないということだけです。” 顎と歯のサイズが大きいということは、その骨格が、小柄なH. nalediのものではないということであり、A. sebidaでもないと、彼は言いました。
Lee Berger at New Scientist Live
JAMES WINSPEAR
一つの可能性として、それらは猿に似たアウストラロピテクスとは別種の種であるということがあげられます。 もうひとつは、まったく新しい種であるということです。 古代のいとこの化石は非常に珍しいので、いずれにせよ、これらの骨は私たちの深い家系に新しい光を当てることになるでしょう。 「私たちは、さまざまな場所で多数の初期ヒト科動物の発見をしています」と彼は述べています。 今、私たちは、これらの発見が思ったほど珍しいものではないことを発見し、爆発的に増加している時期なのです」と彼は言う。 私たちはしばしば、間違った場所、間違った目で見ていただけなのです」
これらの骨の宝庫が発掘されるのを待っている間、ナレディについても新しい洞察が得られると期待されます。 骨格から DNA を抽出する最初の試みは成功しませんでしたが、研究は進行中で、この種がヒト科のどこに位置するのかが明らかになることが期待されています。 「分子生物学的研究が進行中です」と、バーガー氏は言います。
来年早々には、H. naledi と別の種との関係を明らかにする研究も期待できると、バーガー氏は言います。 「それは大きなニュースになるでしょう」と、彼は言いました。 「これはエキサイティングな時代です」
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