小説が始まる1800年代初頭、フィリップは7歳の孤児で、心ない姉「ジョー夫人」に定期的に殴られて育ち、その夫で鍛冶屋のジョー・ガージョリーはピップの親友であった。 ピップは両親の記憶がなく、姉より20歳以上年下である。 二人の間には5人の兄弟が幼少時に死亡している。 アレクサンダー、バーソロミュー、アブラハム、トビアス、ロジャーの5人の兄弟が幼少時に亡くなっている。 幼い舌は、ピップより長い名前も、より明確な名前も作ることができなかった」ため、彼は自分自身にも世界にもピップという名前で知られている。 小説の冒頭では、ピップが墓地で両親と兄弟の墓に敬意を表しているシーンが描かれている。 7歳で囚人に出会ったときは年齢の割に小柄だったが、ジョーに弟子入りしたときには背が伸び、鍛冶屋の仕事をマスターするために非常に強くなったと語っている。
ピップは義兄のような鍛冶屋になることを運命づけられ、それを望んでいたが、予期せぬ出来事の連鎖によって、異なる社会階層に突き落とされることになる。 ピップは様々な人物から影響を受けながら、その性格を何度も変えていく。 小説の冒頭では、彼は社会的に低い地位にあることを気にしない無邪気な少年である。 8歳頃、彼は上流階級の美しくも高慢な少女エステラに出会う。 ピップは彼女に恋をし、自分の卑しい生い立ちや粗野な親族を非常に恥じるようになる。 年頃になると、彼はジョーの弟子になる。 しかし、彼は、村の鍛冶屋が入れないような社会階級の紳士になることを切望している。 6678>
弟子入りして4年目、謎の恩人によって労働者階級から抜け出すことができたピップは、紳士になるために10代でロンドンへ渡る。 ピップは、自分の後援者がエステラの後見人ミス・ハヴィシャムであり、自分を後見人の結婚相手にふさわしい人物にしようと考えていると、若いころは考えていた。 ロンドンに移っても、後援者の名前は明かされないが、ピップはミス・ハヴィシャムが自分をエステラと結婚させるつもりだと信じ続けている。 21歳の成人式を前にして手に入れたお金を使い果たし、借金を重ねてしまうなど、賢いとは言えない。 後見人は弁護士のジャガーズで、彼はピップが起こす問題を指摘するが、ピップ自身の人生の指針はピップに委ねられる。 ピップが成人して2年後、彼の恩人が現れるが、それは少年時代に出会った囚人アベル・マグウィッチであった。 このことは、自分がエステラのためにあるのだという期待を裏切り、最初は彼をうんざりさせる。 彼はこの男がどんな犯罪者なのか、何も知らないのだ。 しかし、ピップがこの囚人を助けなければならないという使命感は、7歳のときに初めて彼に会ったときと同じように、彼の内なる善良さの表れなのである。 アベル・マグウィッチが死に、王室が彼の財産を没収した後、23歳のピップは、良い服、上品な話し方、惜しみない手当では人は紳士になれないことを理解するようになる。 一時は借金地獄に陥る寸前だったが、病気で倒れたため、法律が彼に猶予を与えた。 それを知ったジョーは、ピップが一人で歩けるようになるまで面倒を見るためにロンドンにやってくる。 療養中の彼は、ジョーとビディによって未払い金が償却されたことを記した領収書を見つける。 ジョーが去って数日後、ピップが家に帰ると、ビディがその日のうちにジョーと結婚していた（ピップの姉は空き巣に入られて傷つき、数年後に亡くなっている）。 収入もなく、職業訓練も受けられず、彼は途方に暮れていた。 ハーバート・ポケットはピップに、彼が勤めるカイロの事務所に入るよう勧める。 ピップは事務員として働き始める。 ハーバートは婚約者クララ・ポケットと結婚し、ピップは彼らと一緒に暮らすことになる。 ピップは21歳の時に贈られた500ポンドを元手に、債権者に悩まされていたハーバートを新しい会社に引き入れたのだから、皮肉なものだ。 クラリカーという商人のもとで働き、ピップはようやく規律と金銭的責任を学び、より注意深くなった。
11年後、ピップはジョーとビディとその子供たち、つまり自分の名前をつけた娘と息子、つまり「小さなピップ」に会いにイギリスへ戻る。 彼はかつてミス・ハヴィシャムの家があった土地まで歩き、そこでエステラに会う。 どちらも人生経験で大きく変わっている。 和解したふたりは手を握り合い、ピップはふたたびふたりを引き離す影を見ることはなかった
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