Hattie McDanielはバプティストの説教師の家に13人の子供のうちの一人で生まれる。 ウィンストン・ホームズのメリット・レーベルの録音やミュージカル『ショーボート』のさまざまなプロダクションに出演するなど、歌手として早くから成功を収めていたが、1931年に女優として活動するためにハリウッドへ渡った。 その血筋から、メイドや料理人など下級の役柄に限定されていた。 当初は小さな役が多かった。 1934年にジョン・フォードがマクダニエルの才能を認め、『ジャッジ・プリースト』でウィル・ロジャースの家政婦として彼女の役を拡大したのである。 マクダニエルズはその後、アリス・アダムスなど、徐々に良い役が回ってくるようになった。 マクダニエルがすでに何度かツアーを行っていたミュージカルの映画版『ショーボート』では、アイリーン・ダンやポール・ロベソンとともに出演し、この映画のために特別に作曲したバラード『Ah Still Suits Me』を歌い、ヘレン・モーガンが演奏した『恋する男』にも数行参加している
彼女の最も知られた役は『風とともに去りぬ』の奴隷、後のメイド「マミー」役である。 黄海の冒険』『サラトガ』などでマクダニエルと共演していた主演のクラーク・ゲーブルは、自らデヴィッド・O・セルズニックに彼女のことを陳情したと言われている。 マクダニエルは、この演技で1940年アカデミー賞助演女優賞を受賞した。 アフリカ系アメリカ人女優として初の受賞となった。
当時のアフリカ系アメリカ人のステレオタイプに適合した役を定期的に引き受けていることについて、全米有色人地位向上協会などから批判されたとき、マクダニエルはこう言い返した：
“Why should I complain for playing a maid for a weekly salary of $700” （『週給700ドルのメイド役を演じることに、なぜ文句を言わなければならないのか？ そうしなければ、私は1人になって、1週間の稼ぎは7USドルになってしまうのです。 (「メイド役で週700ドル稼ぐことに、なぜ文句を言わなければならないのか？ もしそうでなかったら、私は一人で週7ドルを稼いでいただろう」）
死ぬまで、マクダニエルは映画、ラジオ、テレビで活躍した。 また、1947年から1952年にかけて放送された同名のラジオ・シリーズでは、特許を持つ家政婦ビーラ役で人気を博し、1951年末には同名のテレビ・シリーズでも短期間この役を演じ、健康上の理由から引退することになった。
女優は何度か結婚している。 最初の夫は結婚した1922年に亡くなり、1938年にハワード・ヒックマンと結婚したが、同年離婚している。 3度目の結婚は1941年から1945年までジェームス・ロイド・クロフォードと、4度目の結婚は1949年から1950年までラリー・ウィリアムズと結婚し、いずれも離婚している。 ハティ・マクダニエルの兄弟であるサム・マクダニエル（1886～1962）とエッタ・マクダニエル（1890～1946）も映画俳優として活躍したが、あまり成功しなかった。 ハティ・マクダニエルは1952年に乳がんで57歳の若さで亡くなった。 2006年、死後、黒人映画製作者の殿堂入りを果たした。
1940年代の夢工場における人種差別、性差別、同性愛嫌悪をテーマとした米国のテレビシリーズ『ハリウッド』（2020）では、ハティ・マクダニエルは、女優クイーン・ラティファによって脇役として描かれている。