84年の生涯で、単独または共同で取得した特許の数は1093件に及び、蓄音機、白熱電球、初期の映画用カメラなどのイノベーションの原動力となりました。 また、世界初の産業研究所を設立した。 エジソンは、ニュージャージー州のメンロパークで最も有名な仕事をしたことから「メンロパークの魔法使い」と呼ばれ、30代で世界で最も有名な人物の一人となった。
トーマス・エジソンの生い立ち
トーマス・アルバ・エジソンは1847年2月11日にオハイオ州ミラノで誕生した。 彼はサミュエル・エジソン・ジュニアとナンシー・エリオット・エジソンの間に生まれた7番目で最後の子供であり、成人まで生き抜いた4人のうちの1人であった。 トーマス・エジソンは正式な教育をほとんど受けておらず、1859年に学校を辞めて、当時家族が住んでいたミシガン州のデトロイトとポートヒューロン間の鉄道で働くことになった。
南北戦争中、エジソンは電信という新しい技術を学び、電信者として働いて各地を旅行していた。 エジソンは、猩紅熱、乳様突起炎、頭部打撲などさまざまな原因により、深刻な聴覚障害を発症していた。 電信に聴覚信号が使われるようになり、不利になったエジソンは、耳が不自由でも物事を可能にする装置（電気信号を文字に変換するプリンターなど）の発明に取り組み始めたのである。 1869年初頭、彼は発明を専業とするために電信をやめた。
一流の発明家としてのエジソンの出現
1870年から1875年まで、エジソンはニュージャージー州ニューアークで、当時業界トップだったウェスタンユニオン電信会社とそのライバル会社のために電信関連製品を開発していた。 1871年に母親が亡くなり、同年、16歳のメアリー・スティルウェルと結婚した。 1877年、エジソンは炭素トランスミッターを開発し、電話の音声をより大きく、より明瞭に伝達することを可能にし、電話の可聴性を向上させた。 同年、電信と電話の研究から、パラフィンを塗布した紙の上に音を記録し、その紙をスタイラスの下で動かすと音が再生される蓄音機を発明した。 この装置はすぐに反響を呼んだが、商業的に生産・販売されるまでには何年もかかり、マスコミはエジソンを「メンロパークの魔法使い」と呼んだ。
エジソンの電灯に関する革新
1878年に、エジソンはガス灯に代わる安全で安価な電灯を発明することに集中する-この課題は過去50年間科学者が取り組んできたことであった。 J.P.モルガンやヴァンダービルト家などの有力な資金援助を受けて、エジソンはエジソン電灯会社を設立し、研究開発を開始した。 1879年10月、白金フィラメントを使った電球でブレークスルーを果たし、1880年夏にはフィラメントの代替品として炭化竹に着目、これが長寿命で安価な電球のカギとなることが分かった。 1881年、エジソンはニューアークに電灯会社を設立し、翌年には家族（当時は3人の子供）をニューヨークに移した。 やがて、エジソンの直流電流に対して交流電流を提唱したジョージ・ウェスティングハウスを筆頭に、競合他社が台頭してきた。 1889年までに交流電流がこの分野を支配するようになり、エジソン・ジェネラル・エレクトリック社は1892年に別の会社と合併してゼネラル・エレクトリック社となった。
エジソンの晩年と発明
エジソンの妻メリーは1884年8月に死亡し、1886年2月に彼はミルナ・ミラーと再婚、二人は3人の子供を授かった。 ニュージャージー州ウェストオレンジに広大な敷地と研究所を建設し、機械工場、図書館、冶金、化学、木工のための建物などを備えた施設とした。 また、蓄音機の改良に取り組んでいる人たちに触発され、商業用モデルの製作に着手した。 また、蓄音機とゾエトロープ（連続写真をつなぎ合わせて動くように見せる装置）を連動させることも思いついた。 ウィリアム・ディクソン（William K.L. Dickson）と協力して、エジソンは実用的な映画用カメラ「キネトグラフ」と鑑賞装置「キネトスコープ」を製作することに成功し、1891年に特許を取得した。 その間に、彼はアルカリ蓄電池の開発に成功し、当初は蓄音機の電源として開発したが、後に潜水艦や電気自動車に供給するようになった。 1912年、自動車メーカーのヘンリー・フォードが、エジソンにセルフスターター用電池の設計を依頼し、代表的なモデルTに搭載されることになった。 エジソンは、その後の発明の成功は比較的限られていたものの（磁気式鉱石分離機を完成させるのに長い間苦労した）、80歳代まで仕事を続けました。 貧しい無学の鉄道員から、世界で最も有名な人物の一人になった彼は、民衆のヒーローとなった。 電気の時代における近代技術と社会の枠組みを築いたのは、他の誰よりも彼である
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